Toto, le géant japonais des toilettes, surfe sur la vague de l’IA, selon un investisseur activiste
Tokyo, Japon – Le fabricant japonais de toilettes Toto, mondialement reconnu pour ses modèles à siège chauffant et ses bidets, pourrait bien être un acteur clé, et largement sous-estimé, dans la course à l’intelligence artificielle. C’est l’avis de Palliser Capital, un fonds d’investissement britannique spécialisé dans l’activisme actionnarial, qui a adressé une lettre au conseil d’administration de Toto la semaine dernière, l’exhortant à valoriser davantage son activité de céramiques avancées.
Cette division, qui représente 40% du bénéfice opérationnel de Toto, est en réalité un maillon essentiel de la chaîne d’approvisionnement des semi-conducteurs, un secteur en pleine effervescence grâce à l’explosion de la demande liée à l’IA. Palliser Capital estime que Toto est “le bénéficiaire le plus sous-évalué et négligé de la mémoire AI”, en raison de sa production de “chuck électrostatiques”, des composants cruciaux dans la fabrication des puces mémoire NAND.
La demande de puces mémoire a grimpé en flèche ces derniers mois, alimentée par les entreprises investissant massivement dans l’IA. Les chucks électrostatiques de Toto, fabriqués à partir de céramiques capables de rester stables à très basse température, sont indispensables pour maintenir fermement les wafers de silicium pendant la production des puces, notamment dans le processus de gravure cryogénique, une technique qui deviendra de plus en plus importante avec la complexification des puces.
L’expertise de Toto dans les céramiques, initialement développée pour la fabrication de ses célèbres toilettes, a été transposée à la production de ces composants dès les années 1980. Cependant, ce n’est que récemment que cette activité a pris de l’ampleur. Palliser Capital anticipe une croissance du chiffre d’affaires de plus de 30% sur les deux prochaines années, portée par le cycle de mise à niveau des puces NAND et une demande de remplacement stable.
Le fonds d’investissement, fondé par un ancien cadre d’Elliott Management, s’est illustré ces dernières années par son activisme actionnarial au Japon, un pays où ce type d’intervention était traditionnellement rare. Palliser Capital détient une participation de près de 20% dans Toto depuis environ six mois. Le fonds possède également des parts dans Tokyo Tatemono (immobilier), Keisei Electric Railway (transport) et Japan Post Holdings (services postaux).
Palliser Capital estime que le cours de l’action Toto pourrait augmenter de plus de 55% si l’entreprise développait son activité de céramiques avancées, cédait ses participations croisées et utilisait plus efficacement ses 76 milliards de yens (environ 496 millions de dollars) de trésorerie. L’action Toto a déjà progressé de plus de 60% au cours de l’année écoulée, et a bondi de plus de 5% mardi après la publication des informations sur la participation de Palliser Capital par Bloomberg.
L’intérêt pour l’activité de céramiques avancées de Toto ne se limite pas à Palliser Capital. Goldman Sachs a récemment relevé sa recommandation sur l’action Toto à “acheter”, anticipant une croissance continue grâce à l’investissement mondial croissant dans les centres de données liés à l’IA.
Toto n’est pas le seul groupe japonais, traditionnellement associé à des secteurs non technologiques, à profiter de l’essor de l’IA. Ajinomoto, connu pour ses bouillons, utilise une résine issue de son expertise en matière d’umami pour fabriquer des matériaux isolants entre les puces et les cartes mères.
Ce phénomène illustre la complexité de la chaîne d’approvisionnement de l’IA et la manière dont des entreprises issues de secteurs inattendus peuvent jouer un rôle crucial dans cette révolution technologique. Le gouvernement japonais, conscient de l’importance stratégique de l’IA, a mis en place des politiques incitatives pour soutenir l’innovation et attirer les investissements dans ce domaine. Selon les données du Ministère de l’Économie, du Commerce et de l’Industrie (METI), les investissements dans l’IA au Japon ont augmenté de 30% au cours des deux dernières années.
Ni Palliser Capital, ni Toto n’ont souhaité commenter cette situation.
