Alphabet, la maison mère de Google, a sollicité l’autorisation de l’Agence de protection de l’environnement des États-Unis (EPA) pour libérer jusqu’à 64 millions de moustiques mâles infectés par la bactérie Wolbachia en Californie et en Floride. Ce programme, baptisé Debug, vise à réduire les populations de moustiques vecteurs de maladies sans recourir aux pesticides chimiques.
Le programme Debug : une stratégie de contrôle biologique
Le projet, piloté par Verily — la division des sciences de la vie d’Alphabet — ne cherche pas à éradiquer l’espèce, mais à freiner sa reproduction. La technique repose sur l’introduction de la bactérie Wolbachia pipientis chez les mâles de l’espèce Culex quinquefasciatus, le moustique domestique du sud, et potentiellement du Aedes aegypti. Selon La República, les mâles infectés, qui ne piquent pas, s’accouplent avec des femelles sauvages porteuses d’une souche différente ou dépourvues de la bactérie. Le résultat est l’inviabilité des œufs, empêchant ainsi la naissance d’une nouvelle génération.
Contrairement aux méthodes traditionnelles, cette approche n’implique aucune modification génétique. La bactérie Wolbachia est un symbiote naturel présent chez environ 60 % des espèces d’insectes, comme le rapporte SuMédico. Cette spécificité facilite les démarches réglementaires, car elle évite le débat complexe lié aux organismes génétiquement modifiés (OGM).
Pourquoi la technologie de Google cible-t-elle ces espèces ?
Le choix des zones et des espèces n’est pas fortuit. Aux États-Unis, le virus du Nil occidental demeure une préoccupation majeure de santé publique. Les Centres pour le contrôle et la prévention des maladies (CDC) recensent environ 2 000 cas diagnostiqués par an, bien que le nombre réel soit probablement supérieur. En Californie, les données indiquent plus de 8 000 infections et 400 décès liés à ce virus depuis 2003.
Le programme Debug utilise des systèmes automatisés, des capteurs et des algorithmes d’apprentissage automatique pour optimiser la production et la libération des insectes. Cette précision technologique permet de cibler les zones urbaines où les moustiques sont les plus denses. Comme l’explique SuMédico, des essais préalables à Fresno, en Californie, ont permis de calibrer cette logistique avant une éventuelle expansion à plus grande échelle.
Évaluation des risques environnementaux et sanitaires
La perspective de voir des millions de moustiques lâchés dans la nature soulève inévitablement des questions sur l’impact écologique. Cependant, les experts consultés se montrent rassurants. La plupart des prédateurs naturels des moustiques ont des régimes alimentaires variés et ne dépendent pas exclusivement de ces insectes pour survivre.
“Las estrategias basadas en Wolbachia suelen ser específicas para cada especie y no introducen toxinas nuevas en el medio ambiente. Es importante destacar que Wolbachia ya está muy extendida en muchas especies de insectos y es un simbionte bacteriano natural, no un organismo modificado genéticamente. Desde esa perspectiva, se encuentran entre las herramientas de control de mosquitos más respetuosas con el medio ambiente disponibles actualmente.” Karthikeyan Chandrasegaran, professeure à l’Université de Californie, via La República.
De plus, la technique a fait ses preuves à l’international. Selon OkDiario, des programmes similaires utilisant la Wolbachia ont été déployés avec succès, notamment à Singapour, où les populations de Aedes aegypti ont diminué de 90 %, réduisant ainsi le risque de transmission de maladies comme la dengue de 70 %.
Un changement de paradigme dans la lutte anti-vectorielle
L’idée de libérer des insectes pour en réduire la population globale est une contradiction apparente qui illustre l’évolution des stratégies de santé publique. Comme le souligne El Tiempo, la lutte contre les plagas urbaines dépasse désormais la simple fumigation chimique.
“Es una técnica que se ha utilizado activamente para controlar las poblaciones de mosquitos desde alrededor de 2011.” Eric Caragata, professeur à l’Université de Floride, via La República.
La réussite de ce projet dépendra désormais de la validation finale de l’EPA. Si l’autorisation est accordée, ce déploiement sera l’un des essais les plus ambitieux jamais réalisés aux États-Unis, marquant une étape décisive pour l’intégration de la technologie numérique dans la gestion biologique des écosystèmes urbains.