Un consortium international de chercheurs issus des universités de Californie à San Diego, de Stanford et d’Oxford a dévoilé le « UPatch », une technologie de sonar flexible et portable capable de surveiller en continu la santé fœtale. Cette innovation, détaillée dans la revue « Nature Biotechnology » fin mai 2026, promet de transformer le suivi des grossesses à haut risque.
Une rupture technologique dans le suivi fœtal
La surveillance clinique des fœtus repose historiquement sur des examens ponctuels réalisés au sein d’établissements hospitaliers. Cette méthode, bien que standard, présente des limites majeures : elle ne saisit qu’un instantané de la vie intra-utérine, laissant souvent les médecins dans l’incertitude entre deux visites. Selon les informations rapportées par مدار الساعة, le professeur Sheng Xu de l’Université de Stanford a souligné cette lacune fondamentale des systèmes actuels.
« تلتقط مجرد لقطة مؤقتة لما يحدث داخل الرحم » (Elle ne capture qu’un instantané temporaire de ce qui se passe à l’intérieur de l’utérus).Sheng Xu, professeur à l’Université de Stanford, via مدار الساعة
Le « UPatch » se présente sous la forme d’une fine pellicule flexible, fixée sur l’abdomen de la femme enceinte. Contrairement aux appareils conventionnels qui nécessitent la présence constante d’un échographiste, cette « رقعة » (patch) utilise des ondes sonores à haute fréquence. Ces ondes rebondissent sur les globules rouges circulant dans les vaisseaux profonds du fœtus, permettant une analyse en temps réel. Comme l’indique بوابة الوسط, le dispositif automatise le calcul de biométries complexes telles que le périmètre crânien, la circonférence abdominale et la longueur du fémur, offrant une estimation précise du poids du bébé sans intervention humaine permanente.
Le développement de ce capteur repose sur des transducteurs piézoélectriques intégrés dans un polymère élastomère, une avancée documentée par le laboratoire de Sheng Xu. Contrairement aux sondes rigides utilisées en échographie traditionnelle, les matériaux souples du UPatch permettent un couplage acoustique constant avec la peau, même lorsque la patiente se déplace ou change de position. Les données brutes sont traitées via une architecture logicielle développée conjointement avec l’équipe d’Oxford, capable de filtrer le bruit de fond généré par les battements cardiaques maternels pour isoler exclusivement le flux sanguin fœtal.
Efficacité clinique et gestion des complications
Lors de tests menés sur 62 cas de grossesse, le dispositif a démontré une fiabilité comparable aux équipements hospitaliers traditionnels. L’innovation ne se contente pas de mesurer la croissance ; elle permet de détecter des anomalies critiques du flux sanguin. النهضة نيوز rapporte notamment le cas d’une patiente chez qui le dispositif a identifié une prééclampsie sévère. La détection précoce des altérations de la circulation sanguine a conduit à une surveillance intensive, aboutissant à une césarienne salvatrice quatre jours plus tard.
Cette capacité de monitorage à long terme est cruciale. Antonia Georgieva, chercheuse en santé reproductive à l’Université d’Oxford, explique que cette technologie comble une lacune mondiale en permettant de surveiller l’apport en oxygène sur des périodes étendues, un paramètre vital pour prévenir la mortalité fœtale in utero.
Le protocole clinique, validé par des comités d’éthique médicale aux États-Unis et au Royaume-Uni, a permis d’observer le fœtus sur des cycles de 24 heures. Dans les cas de retard de croissance intra-utérin (RCIU), le UPatch a permis de documenter des fluctuations de la résistance vasculaire ombilicale qui restaient invisibles lors des examens standards espacés de plusieurs semaines. Le Dr. Georgieva a précisé dans des notes d’accompagnement de l’étude que la capacité à corréler les données du patch avec les mouvements fœtaux auto-rapportés par les mères a ouvert une nouvelle fenêtre sur la compréhension du stress fœtal.
Défis techniques et perspectives d’avenir
Malgré ses promesses, le système n’est pas encore exempt de contraintes. Selon les données relayées par البيان, l’une des principales difficultés réside dans la gestion des mouvements fœtaux et maternels, qui peuvent affecter la qualité du signal. De plus, l’infrastructure actuelle nécessite une unité de traitement externe qui limite encore la mobilité totale de la patiente.
L’équipe de recherche travaille activement à l’amélioration de ces algorithmes pour stabiliser la capture des données malgré les mouvements, ainsi qu’à la miniaturisation des composants électroniques. L’objectif est de permettre une adoption à large échelle, transformant le suivi des grossesses de haute technicité en un processus accessible et moins invasif. À court terme, les experts estiment que le « UPatch » pourrait devenir un outil standard pour les grossesses présentant des risques de retard de croissance intra-utérin ou de complications vasculaires, offrant aux cliniciens une fenêtre d’observation constante sur la santé du fœtus.
Des discussions sont en cours avec des organismes de régulation pour définir les exigences d’une homologation médicale complète. Le défi majeur identifié par les ingénieurs du consortium, notamment l’équipe de l’Université de Californie à San Diego, est de passer d’un prototype de laboratoire à un dispositif certifié pour une utilisation domestique autonome. La consommation énergétique du patch et la robustesse de la connexion sans fil vers l’unité de traitement externe sont les deux axes prioritaires d’optimisation pour les 18 prochains mois. Le consortium a confirmé que les prochaines étapes incluent une étude multicentrique à plus grande échelle impliquant des hôpitaux universitaires pour confirmer ces résultats initiaux sur une cohorte diversifiée.
La question de l’interprétation des données reste également au cœur des préoccupations des autorités sanitaires. Le consortium collabore avec des obstétriciens pour définir des seuils d’alerte cliniquement pertinents, afin d’éviter les alarmes inutiles qui pourraient engendrer une anxiété indue chez les patientes. L’intégration de ces flux de données directement dans les dossiers médicaux électroniques (DME) des hôpitaux est en phase de test pilote, une étape indispensable avant toute mise sur le marché ou déploiement clinique à grande échelle du système.