Des robots mous capables de marcher sur l’eau : une avancée majeure en robotique

Des ingénieurs ont développé une nouvelle méthode de fabrication permettant de créer des robots mous directement sur l’eau, ouvrant la voie à des applications révolutionnaires dans des domaines variés comme la médecine, l’électronique et la surveillance environnementale.

Une équipe de chercheurs a publié une étude dans Science Advances présentant HydroSpread, une technique inédite qui contourne les challengingés liées à la fabrication de films minces et flexibles, essentiels pour la robotique molle. Traditionnellement, ces films étaient construits sur des surfaces solides (comme le verre) puis délicatement transférés sur l’eau, une opération risquée souvent synonyme de déchirures et de pertes de matériaux.

HydroSpread utilise l’eau elle-même comme “plan de travail”. Des gouttelettes de polymère liquide s’étalent naturellement en feuilles ultra-fines et uniformes à la surface de l’eau. Un laser finement réglé permet ensuite de graver ces feuilles avec une précision remarquable, créant des motifs complexes, allant de simples cercles à des logos.

Des prototypes inspirés de la nature

les chercheurs ont utilisé cette méthode pour construire deux prototypes d’insectes robotiques :

* HydroFlexor : se propulse en effectuant des mouvements de nageoires.
* hydrobuckler : “marche” grâce à des pattes qui se courbent,s’inspirant du mécanisme des patineurs d’eau.

Ces robots sont actuellement alimentés par un chauffage infrarouge. La chaleur provoque la flexion ou le courbement des couches du film, générant ainsi le mouvement. En contrôlant l’apport de chaleur, les robots peuvent ajuster leur vitesse et même changer de direction, prouvant la possibilité d’un mouvement contrôlé et répétable. Les futures versions pourraient être alimentées par l’énergie solaire, des champs magnétiques ou de minuscules résistances chauffantes, permettant ainsi de créer des robots autonomes capables de s’adapter à leur environnement.

Au-delà de la robotique : des applications multiples

“Fabriquer le film directement sur un liquide nous offre un niveau d’intégration et de précision sans précédent”, explique Baoxing Xu, l’un des chercheurs. “Au lieu de construire sur une surface rigide puis de transférer l’appareil, nous laissons le liquide faire le travail, fournissant une plateforme parfaitement lisse et réduisant les risques de défaillance à chaque étape.”

HydroSpread ne se limite pas à la robotique molle. Cette technique pourrait également faciliter la création de capteurs médicaux portables, d’électronique flexible et de dispositifs de surveillance environnementale, nécessitant des matériaux fins, souples et durables, là où les matériaux rigides traditionnels ne sont pas adaptés.

Référence : Chen, Z., Yin, M., & Xu, B. (2025). Processing soft thin films on liquid surface for seamless creation of on-liquid walkable devices. Science Advances. DOI: 10.1126/sciadv.ady9840