Des chercheurs de l’Université de Sydney ont identifié, jeudi 4 juin 2026, un groupe de ouvrières spécialisées dans la construction des alvéoles royales chez l’abeille domestique (*Apis mellifera*), un mécanisme clé pour comprendre la reproduction des colonies. Leurs travaux, publiés dans *Nature Communications*, révèlent que ces « bâtisseuses de cellules royales » agissent comme un système de régulation sociale, influençant directement la production de reines.
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Un rôle social précis : les « queen cell builders » décryptées
Une étude publiée jeudi dans *Nature Communications* par une équipe de l’Université de Sydney, dirigée par la docteure Elena Soroker (éthologue et spécialiste des insectes sociaux), révèle l’existence d’un sous-groupe d’abeilles ouvrières dont la fonction principale est la construction des cellules royales — ces alvéoles modifiées où les larves deviennent des reines. Jusqu’ici, on savait que les colonies produisaient des reines via un processus hormonal et nutritionnel (larves nourries au gelée royale), mais le rôle des ouvrières dans cette architecture cellulaire restait flou.
Les chercheurs ont observé que ces « bâtisseuses » (terme anglais *queen cell builders*) se distinguent par leur comportement spécialisé : elles sécrètent une résine modifiée (issue de la propolis) pour imperméabiliser les parois des cellules royales, tout en régulant la température interne à 34,5 ± 0,3 °C — une fourchette critique pour le développement des larves. Leur activité, selon les données, représente 12 % du travail collectif dans les colonies en phase de reproduction, contre 3 % en période de stabilité.
« Ces ouvrières ne sont pas simplement des main-d’œuvre interchangeable, explique la docteure Soroker dans un communiqué. Elles forment une caste fonctionnelle, avec des gènes différentiellement exprimés liés à la sécrétion de cire et à la thermorégulation. » Les analyses génomiques ont confirmé une surexpression des gènes *ApisCYP4G11* (lié à la biosynthèse de composés volatils) et *HSP70* (choc thermique), deux marqueurs absents chez les ouvrières standard.
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Mécanisme de régulation : quand la colonie contrôle sa propre reproduction
L’étude lève le voile sur un système de feedback jusqu’alors méconnu. Les « bâtisseuses » ne réagissent pas seulement à des ordres de la reine, mais évaluent activement l’état de la colonie via des phéromones spécifiques. Leurs actions dépendent de trois critères vérifiés par les chercheurs :
1. La densité larvaire : plus il y a de larves en développement, plus leur activité est intense (corrélation de 0,89 dans les colonies observées).
2. Le taux de gelée royale disponible : un déficit déclenche une mobilisation accélérée de ces ouvrières (mesuré via des capteurs de poids dans les ruches expérimentales).
3. La présence de cellules royales existantes : si une cellule royale est déjà en construction, leur activité chute de 40 % pour éviter la compétition entre larves.
« Cela ressemble à une forme de démocratie sociale, commente le co-auteur Dr. Marcus Byrne, écologue comportementaliste. Les bâtisseuses agissent comme des senseurs vivants : elles ajustent leur travail en fonction des besoins immédiats, sans intervention directe de la reine. » Cette découverte contredit partiellement le modèle classique où la reine était considérée comme l’unique régulateur.
« Nous avions toujours cru que la production de reines était un processus top-down, piloté par la reine. En réalité, c’est un équilibre dynamique entre plusieurs castes, où ces ouvrières jouent un rôle de médiatrices. »
Dr. Elena Soroker, Université de Sydney
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Applications pratiques : de l’apiculture à la conservation
Les implications de cette recherche sont doubles : pour l’apiculture industrielle et pour la conservation des abeilles**.
1. Optimisation des ruches :
Les éleveurs pourraient désormais identifier visuellement ces ouvrières spécialisées (reconnaissables à leur abdomen légèrement plus foncé et à leur comportement de « mastication » de cire prolongée). L’équipe propose un protocole de marquage au colorant inoffensif (bleu de méthylène dilué) pour les suivre sans perturber la colonie. « En ciblant ces individus, on pourrait réduire de 25 % le temps de production de reines en captivité », estime le Dr. Byrne, basé sur des simulations informatiques.
2. Résistance aux perturbations climatiques :
Les bâtisseuses pourraient expliquer pourquoi certaines colonies résistent mieux aux stress thermiques. Les chercheurs ont noté que leur activité augmentait de 30 % lors d’ondes de chaleur (> 35 °C), suggérant un mécanisme adaptatif pour protéger les larves. « Si nous comprenons mieux leur rôle, nous pourrions sélectionner des lignées d’abeilles plus résilientes », indique Soroker.
Une piste explorée par le Programme de Recherche sur les Pollinisateurs de l’Université de Wageningen (Pays-Bas), qui teste actuellement des ruches équipées de capteurs de température différentiels pour suivre leur activité en conditions réelles.
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Limites et questions ouvertes
Malgré ces avancées, plusieurs zones d’ombre persistent. D’abord, l’hérédité de ce rôle : les bâtisseuses sont-elles génétiquement prédisposées, ou leur spécialisation est-elle acquise ? Les données génomiques suggèrent une composante héréditaire partielle (28 % des gènes différentiels sont liés à la lignée), mais les mécanismes épigénétiques restent à élucider.
Ensuite, l’impact sur les colonies sans reine** : dans des groupes d’abeilles orphelines, ces ouvrières continuent-elles leur travail ? Les premières observations en laboratoire (menées par l’équipe de Soroker) montrent une diminution de 60 % de leur activité après l’élimination de la reine, mais sans disparition totale — un indice que leur comportement pourrait être partiellement indépendant des phéromones royales.
Enfin, la généralisation à d’autres espèces** : ce mécanisme existe-t-il chez les abeilles sauvages (*Bombus terrestris*) ou les guêpes sociales ? Les tests préliminaires sur *Apis cerana* (abeille asiatique) ont révélé des structures cellulaires royales similaires, mais sans preuve d’une caste dédiée. « Nous devons élargir nos recherches à d’autres hyménoptères pour savoir si c’est une innovation évolutive récente ou un trait ancestral », précise Soroker.
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Prochaines étapes : vers une modélisation prédictive
L’équipe de Sydney collabore désormais avec des informaticiens de l’Université de Melbourne pour développer un modèle mathématique prédisant l’activité des bâtisseuses en fonction des conditions environnementales. L’objectif ? Anticiper les crises de reproduction dans les ruches et proposer des stratégies d’intervention ciblées.
À plus long terme, les chercheurs envisagent d’étudier l’influence des perturbateurs endocriniens (comme les néonicotinoïdes) sur ces ouvrières. « Si ces produits chimiques altèrent leur capacité à construire des cellules royales, cela pourrait expliquer en partie le déclin des colonies », avertit Byrne. Des essais en ruches contrôlées sont prévus pour l’automne 2026.
Pour l’instant, une chose est sûre : cette découverte redéfinit notre compréhension de la division du travail chez les abeilles**. Elle ouvre aussi une voie pour améliorer la santé des colonies, au moment où leur déclin s’accélère sous l’effet du changement climatique et des pratiques agricoles intensives.
« Nous passons d’une vision hiérarchique de la ruche à un modèle réseau, où chaque caste a un rôle précis et interconnecté », résume Soroker. Une révolution conceptuelle — et pratique — pour l’apiculture du XXIe siècle.