La NASA prévoit de lancer une mission robotique pour sauver l’observatoire Neil Gehrels Swift, lancé en 2004, dont l’orbite décline dangereusement. Selon GKToday, l’agence américaine souhaite relever le télescope de 360 kilomètres à une altitude de 600 kilomètres pour éviter sa rentrée atmosphérique et prolonger sa durée de vie scientifique.
Le déclin orbital est un phénomène naturel pour les satellites évoluant en orbite basse (LEO). Même dans le vide spatial, des traces de gaz atmosphérique créent une traînée qui ralentit l’engin, réduisant progressivement son altitude. Si aucune propulsion n’est utilisée pour compenser cette perte, le satellite finit par pénétrer les couches denses de l’atmosphère et se désintégrer. Pour Swift, ce processus s’est accéléré, rendant l’intervention du vaisseau LINK indispensable pour éviter la perte totale de l’instrument.
Le déploiement du vaisseau LINK et la technologie Catalyst Space Technologies
L’opération de sauvetage repose sur un engin spatial spécifique nommé LINK. Ce vaisseau est développé par la société Catalyst Space Technologies, basée en Arizona. Le transport vers l’espace sera assuré par une fusée Northrop Grumman Pegasus XL.
Le défi technique est considérable car l’observatoire Swift n’a pas été conçu initialement pour être pris en charge par un service robotique. Contrairement aux missions modernes qui intègrent des interfaces de capture (comme des anneaux de saisie), Swift est un satellite “lisse”. Pour pallier cela, le vaisseau LINK est équipé de trois bras robotiques destinés à capturer l’instrument. Une fois la connexion établie, des propulseurs à ions seront utilisés pour remonter l’observatoire vers une orbite plus haute et sécurisée.
La propulsion ionique est choisie ici pour son efficacité énergétique supérieure aux propulseurs chimiques classiques. Bien que la poussée soit plus faible, elle permet un mouvement constant et précis, idéal pour déplacer une masse importante comme le télescope Swift sans risquer de perturber son alignement fragile ou d’endommager ses instruments sensibles lors de la remontée orbitale.
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Un investissement de 30 milliards de roupies pour contrer la chute orbitale
Le coût de cette opération est massif. Selon ABP News, la NASA dépenserait environ 300 millions de dollars, soit plus de 30 000 crore de roupies indiennes, pour remettre le satellite en orbite supérieure.
Cette urgence financière et technique s’explique par la dégradation physique du télescope. Après deux décennies de service, ses batteries s’affaiblissent et ses panneaux solaires ont perdu de leur efficacité. Ce manque d’énergie contribue à la perte progressive de son orbite. Le déclin orbital a été particulièrement marqué depuis le début de l’année 2025.
L’investissement massif de la NASA se justifie par le coût prohibitif de remplacer Swift par un nouvel observatoire. Construire, tester et lancer un instrument capable de surveiller simultanément les rayons gamma, X et UV demanderait non seulement des milliards de dollars supplémentaires, mais aussi plusieurs années de développement, laissant la communauté scientifique sans surveillance active durant cette transition.
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L’importance scientifique des sursauts gamma et la surveillance spatiale
La NASA refuse de perdre cet instrument car il reste pleinement opérationnel et fournit des données cruciales. L’observatoire Swift est spécialisé dans la détection d’événements énergétiques extrêmes, notamment :
- Les sursauts gamma (Gamma-Ray Bursts)
- L’astronomie aux rayons X
- Les observations ultraviolettes
L’instrument permet d’étudier les explosions les plus puissantes de l’univers. Sa capacité unique réside dans sa rapidité de réaction : lorsqu’un sursaut gamma est détecté, Swift peut pivoter et pointer ses télescopes X et UV vers la source en quelques secondes. Cette réactivité est essentielle pour capturer la “phase de décroissance” de l’explosion, fournissant des indices sur la formation de trous noirs ou la collision d’étoiles à neutrons.
Sa perte représenterait un vide analytique pour les chercheurs en astrophysique à haute énergie, car peu d’instruments actuels offrent cette synergie multi-longueurs d’onde avec une telle précision temporelle.
Un précédent pour Hubble et les autres télescopes de la NASA
Cette mission marque un tournant : c’est la première fois qu’une telle opération de sauvetage est entreprise pour un satellite ancien. Cependant, le problème de la senescence orbitale ne concerne pas que Swift. ABP News souligne que le célèbre télescope spatial Hubble, âgé de 36 ans, pourrait être confronté à des défis similaires à l’avenir.
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L’approche adoptée avec le vaisseau LINK s’inscrit dans une tendance émergente appelée “Life Extension Services” (services d’extension de vie). Plutôt que de considérer les satellites comme des objets jetables, la NASA et des partenaires privés explorent la possibilité de ravitailler, réparer ou repositionner des actifs orbitaux. C’est une stratégie cruciale pour la gestion des débris spatiaux : en prolongeant la vie d’un satellite ou en contrôlant sa fin de vie, on réduit le risque de collisions et la multiplication de débris en orbite.
D’autres instruments restent actifs dans l’espace, mais le cas de Swift, comme le rappelle NewsBytes, illustre la nécessité pour la NASA de développer des capacités de maintenance robotique pour prolonger la vie de ses actifs orbitaux.
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