NASA Earth Observatory

Une débâcle glaciaire sans précédent en Antarctique

La disparition du glacier Hektoria a pris les scientifiques par surprise par son intensité et sa soudaineté. Entre janvier 2022 et mars 2023, la langue glaciaire a perdu 25 kilomètres de longueur. Plus frappant encore, durant une période de deux mois seulement, le front du glacier a reculé de plus de 8 kilomètres, un rythme de retrait jamais observé auparavant pour une glace ancrée au socle rocheux. Les chercheurs ont utilisé des données de télédétection, notamment celles fournies par les satellites de la NASA Earth Observatory, pour reconstituer cet événement. L’analyse révèle que le glacier Hektoria, qui s’étend sur la terre ferme avant de flotter sur l’océan, a perdu non seulement sa plateforme de glace flottante, mais aussi une section massive de glace ancrée sur un lit rocheux plat. Cette perte directe de glace terrestre contribue directement à l’élévation du niveau de la mer.

La structure géologique comme facteur de vulnérabilité

Pourquoi Hektoria s’est-il effondré si brutalement ? Selon les travaux analysés par ScienceDaily, la forme et la structure même du glacier ont joué un rôle déterminant. Le glacier reposait sur un lit plat situé sous le niveau de la mer, ce qui l’a rendu extrêmement sensible à la flottabilité. Une fois que la glace a suffisamment aminci, elle a commencé à flotter, provoquant une rupture en larges blocs sous l’effet de la gravité. Naomi Ochwat, chercheuse postdoctorale au Cooperative Institute for Research in Environmental Sciences (CIRES) de l’Université du Colorado Boulder, exprime l’ampleur du choc visuel lors des observations aériennes : “Quand nous avons survolé Hektoria début 2024, je n’arrivais pas à croire à l’immensité de la zone qui s’était effondrée. Si nous n’avions eu qu’une image tous les trois mois, nous n’aurions peut-être pas été en mesure de vous dire que le glacier a perdu deux kilomètres et demi en deux jours.” Naomi Ochwat, chercheuse au CIRES

L’héritage de l’effondrement de la barrière Larsen B

Le déclin du glacier Hektoria ne peut être compris sans évoquer la fragmentation de la barrière de glace Larsen B en 2002. Cet événement, documenté par SciTechDaily, a supprimé une barrière stabilisatrice cruciale pour les glaciers environnants. Après 2002, les glaciers de la région ont entamé une phase d’amincissement et de retrait prolongé. Une brève période de répit a eu lieu en 2011, lorsque la glace de mer côtière s’est reformée, offrant un soutien temporaire et permettant au glacier d’avancer légèrement. Cependant, en janvier 2022, la rupture soudaine de cette glace de mer, vraisemblablement provoquée par des houles océaniques puissantes, a scellé le destin du glacier. Sans ce rempart, Hektoria a subi une série d’événements de vêlage successifs.

Le cycle vicieux de la chaleur océanique

Au-delà du cas spécifique de Hektoria, des recherches publiées dans Live Science mettent en lumière une déstabilisation plus large de l’océan Austral. Le Dr Aditya Narayanan, océanographe à l’Université de Southampton, souligne que le système climatique antarctique a basculé : “Le système se comporte de manière différente. Évidemment, quelque chose a changé. Ce qui a commencé par une accumulation lente de chaleur dans les eaux profondes sous la glace de mer antarctique a été suivi par un mélange violent des eaux, aboutissant à un cycle vicieux où il fait trop chaud pour laisser la glace se reconstituer.” Dr Aditya Narayanan, Université de Southampton Selon le Dr Narayanan, cité par Oceanographic Magazine, cette perte massive de glace de mer déstabilise les systèmes de courants océaniques mondiaux. Le réchauffement de la planète s’en trouve accéléré, dépassant les attentes initiales des modèles climatiques. La communauté scientifique craint désormais que des glaciers plus imposants, soumis aux mêmes mécanismes, ne subissent un sort similaire, avec des conséquences mondiales bien plus lourdes que celles observées à Hektoria.