Vieillissement et déclin démographique : un défi mondial croissant
PARIS – Le monde est confronté à une transformation démographique profonde. L’augmentation de l’espérance de vie, combinée à des taux de natalité en baisse, entraîne un vieillissement et un déclin de la population dans de nombreux pays, un phénomène aux conséquences économiques, sociales et politiques majeures. Alors que l’espérance de vie mondiale est passée de 46 ans en 1950 à 74 ans en 2025, et que le nombre de centenaires ne cesse de croître, les gouvernements du monde entier sont contraints de repenser leurs politiques et leurs priorités.
Selon les estimations des Nations Unies, environ 28 % de la population mondiale, soit 2,3 milliards de personnes, vit déjà dans des pays dont la population a atteint son pic et est désormais en déclin. 48 pays supplémentaires, représentant 10 % de la population mondiale, devraient atteindre ce point de bascule dans les 50 prochaines années. Si la croissance démographique continue dans 62 % des pays, la tendance générale au vieillissement et au déclin est indéniable.
Un renversement historique de la pyramide des âges
Un indicateur clé de ce changement est le “renversement historique” de la structure d’âge, qui se produit lorsqu’il y a plus de personnes âgées de 65 ans et plus que de jeunes de 17 ans et moins. Ce phénomène, apparu pour la première fois en Italie en 1995, s’est étendu à 55 pays en 2025. L’Italie et le Japon sont particulièrement touchés, avec une proportion de personnes âgées deux fois supérieure à celle des jeunes.
Ce déclin démographique est alimenté par plusieurs facteurs interdépendants. Les taux de fécondité sont en baisse dans de nombreux pays, souvent en dessous du seuil de remplacement de 2,1 enfants par femme. En 2024, la Corée du Sud (0,73), la Chine (1,01), l’Italie (1,21), le Japon (1,22), le Canada (1,34), l’Allemagne (1,45), la Russie (1,46), le Royaume-Uni (1,55), les États-Unis (1,62) et la France (1,64) affichent tous des taux inférieurs à ce niveau. L’augmentation de l’espérance de vie, due aux progrès de la médecine et de l’hygiène de vie, contribue également à ce vieillissement de la population. Enfin, l’immigration, bien que pouvant atténuer le déclin dans certains pays, ne compense pas toujours la baisse de la fécondité.
Des défis économiques et sociaux majeurs
Les conséquences de ces tendances sont considérables. Les systèmes de retraite et de santé sont mis à rude épreuve par une population vieillissante et une diminution du nombre de travailleurs actifs. Les gouvernements sont confrontés à la nécessité de trouver des solutions pour financer les pensions, les soins de santé et les services sociaux pour une population de plus en plus âgée, tout en maintenant la croissance économique.
Plusieurs pistes sont explorées. Certaines nations envisagent d’augmenter l’âge de la retraite, d’encourager la participation des femmes au marché du travail, ou de promouvoir l’immigration de travailleurs qualifiés. D’autres, comme le souligne un rapport de l’IMF, remettent en question la pérennité des dépenses publiques massives en faveur des seniors, suggérant une réévaluation des priorités.
Des politiques controversées
Face à ces défis, 55 pays ont mis en place des politiques incitatives pour encourager la natalité. Cependant, l’efficacité de ces mesures est remise en question, compte tenu des facteurs économiques, sociaux et culturels qui influencent les décisions des couples en matière de procréation.
Les débats sur les politiques à adopter sont souvent passionnés. Si la majorité des citoyens souhaitent que leurs gouvernements continuent à assurer la protection sociale des personnes âgées, comme le révèle un sondage YouGov mené dans plusieurs pays européens et aux États-Unis, les solutions pour financer ces systèmes sont loin de faire l’unanimité.
Un changement de paradigme nécessaire
Joseph Chamie, démographe consultant et ancien directeur de la Division de la population des Nations Unies, estime qu’il est temps pour les gouvernements d’accepter la réalité du vieillissement et du déclin démographique et d’adapter leurs politiques en conséquence. Au lieu de chercher à inverser ces tendances, il préconise une approche pragmatique axée sur l’adaptation et la gestion des défis qui en découlent.
Ce défi mondial exige une réflexion approfondie et une coopération internationale pour trouver des solutions durables et équitables. L’avenir de nos sociétés dépendra de notre capacité à relever ce défi avec clairvoyance et détermination.