Des femmes atteintes de la maladie de Parkinson présentent une charge de plaques amyloïdes nettement plus élevée que les hommes, selon une étude présentée au Congrès de l’EAN 2026. Malgré cette différence biologique marquée, les chercheurs n’ont observé aucune disparité significative dans les taux de démence ou les scores cognitifs entre les sexes.
Comprendre la pathologie amyloïde
La maladie de Parkinson est principalement caractérisée par la perte de neurones dopaminergiques et l’accumulation de la protéine alpha-synucléine. Cependant, les plaques amyloïdes — des dépôts de fragments de protéine bêta-amyloïde — sont le marqueur biologique emblématique de la maladie d’Alzheimer. L’identification de ces plaques chez les patients parkinsoniens souligne la complexité des maladies neurodégénératives, qui peuvent présenter des chevauchements de pathologies distinctes au sein d’un même cerveau.
Une accumulation accrue de plaques amyloïdes chez les femmes
L’importance de la recherche post-mortem
L’utilisation de cas confirmés par autopsie constitue la méthode de référence (gold standard) en neuropathologie. Tandis que l’imagerie médicale permet d’observer l’activité cérébrale chez les patients vivants, l’examen microscopique des tissus après le décès reste le seul moyen de confirmer avec certitude la densité exacte des plaques et les changements structurels du cerveau. Cela permet de valider les biomarqueurs utilisés dans la pratique clinique.
Des chercheurs de la Mayo Clinic Arizona ont analysé 230 cas de maladie de Parkinson confirmés par autopsie. Ces données, issues de l’Arizona Study of Aging and Neurodegenerative Disorders et du Brain and Body Donation Program, visent à combler une lacune dans la compréhension des différences sexuelles concernant la pathologie liée à Alzheimer chez les patients parkinsoniens.
L’examen neuropathologique approfondi a révélé que les patientes féminines accumulent davantage de marqueurs de la maladie d’Alzheimer que leurs homologues masculins. Les mesures clés indiquent les disparités suivantes :
- Les scores moyens de plaques corticales totales s’élèvent à 6,5 sur 15 pour les femmes, contre 4,9 pour les hommes (p=0,045).
- La densité de plaques neuritiques est plus importante chez les femmes, avec un score de 1,7 contre 1,3 sur 3 (p=0,035).
- Une charge de plaques élevée a été identifiée chez 56,8 % des femmes, contre seulement 39,7 % des hommes (p=0,015).
Un décalage entre la pathologie cérébrale et la cognition
Facteurs génétiques et signification statistique
L’analyse a intégré l’étude du gène APOE ε4, le principal facteur de risque génétique connu pour le développement de la maladie d’Alzheimer. Le fait que l’écart de charge amyloïde entre les sexes persiste même après avoir pris en compte la présence de ce gène suggère que des mécanismes biologiques liés au sexe pourraient influencer l’accumulation de ces protéines de manière indépendante de la génétique classique de l’Alzheimer.
Par ailleurs, les valeurs de “p” (p-values) rapportées dans l’étude, toutes inférieures au seuil de 0,05, indiquent que les disparités observées entre les hommes et les femmes sont statistiquement significatives et peu susceptibles d’être dues au hasard.
Un aspect paradoxal de ces résultats réside dans l’absence de corrélation directe avec les fonctions mentales. Bien que la charge de plaques soit plus importante chez les femmes, l’étude n’a montré aucune différence significative dans les taux de démence ou les résultats aux tests cognitifs entre les deux sexes.
Cette vulnérabilité biologique semble indépendante d’autres facteurs de risque classiques. L’écart de charge amyloïde persiste même après avoir pris en compte l’âge au moment du décès et la présence du gène de risque APOE ε4. En réalité, les femmes sont plus de deux fois plus susceptibles de se retrouver dans le groupe présentant une charge de plaques élevée, avec un rapport des chances (odds ratio) de 2,18 (IC à 95 % de 1,17 à 4,06 ; p=0,014).
La recherche de mécanismes biologiques spécifiques
Ces observations suggèrent que les femmes pourraient présenter une vulnérabilité accrue à la pathologie induite par l’amyloïde dans le cadre de la maladie de Parkinson, reflétant des schémas déjà observés dans la maladie d’Alzheimer. La question de savoir pourquoi cette charge accrue ne se traduit pas immédiatement par un déclin cognitif plus sévère reste entière.
« Il se peut qu’une étude de plus grande envergure mette en évidence des différences cognitives liées à l’augmentation de la charge de plaques », a suggéré la chercheuse principale Erika Driver-Dunckley.
Face à ces résultats, les auteurs de l’étude préconisent la multiplication des recherches clinicopathologiques. L’objectif est de confirmer ces tendances et de décrypter les mécanismes biologiques précis qui expliquent ces différences de sexe chez les femmes atteintes de Parkinson.
Limites et interprétation des résultats
Cette étude est de nature observationnelle et repose sur des données post-mortem. Elle permet d’identifier des corrélations importantes, mais ne permet pas d’établir un lien de causalité direct. L’absence de corrélation cognitive observée indique également que la présence de ces marqueurs ne prédit pas de manière uniforme la sévérité des symptômes cliniques chez les patients vivants, soulignant la nécessité de recherches supplémentaires sur les mécanismes de résilience cérébrale.
Consultez votre professionnel de santé pour toute question relative à votre suivi neurologique.
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