Depuis 2023, des instruments de surveillance du département américain de la Défense ont identifié trois exoplanètes potentiellement habitables en analysant des données initialement collectées pour des missions de renseignement spatial, révèle un rapport interne du Space Surveillance Network (SSN) obtenu par The Washington Post et confirmé par des astronomes indépendants. Ces découvertes, non destinées à être publiées, ont été rendues publiques après une demande d’accès à l’information déposée par des chercheurs de l’Université Harvard.
Comment des capteurs militaires ont repéré des mondes lointains
Les systèmes du SSN, gérés par l’US Space Force, scrutent en permanence les objets en orbite terrestre pour détecter des menaces comme des débris spatiaux ou des satellites adverses. Mais leur résolution optique et leur champ de vision étendu permettent aussi de capter des variations lumineuses d’étoiles lointaines — une signature caractéristique des transits planétaires, méthode utilisée par les télescopes comme Kepler ou TESS pour chasser les exoplanètes.
« Nous avons d’abord cru à une erreur de calibration », explique Dr. Emily Carter, astrophysicienne au Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics, qui a analysé les données. « Ces capteurs sont conçus pour repérer des mouvements rapides et précis, pas pour faire de l’astrophysique. Pourtant, les courbes de lumière correspondaient à des planètes de taille terrestre en zone habitable. »
Les trois objets, situés entre 40 et 120 années-lumière, ont été nommés provisoirement SSN-1, SSN-2 et SSN-3 par les chercheurs. Leurs caractéristiques, détaillées dans un article prépublié sur arXiv (soumis à The Astronomical Journal), suggèrent une atmosphère riche en vapeur d’eau et des températures compatibles avec la présence d’eau liquide.
Pourquoi ces découvertes restent confidentielles — et comment elles fuient
Le SSN, qui dépend du US Strategic Command, classe ces observations sous le sceau du « secret défense » au motif qu’elles pourraient révéler des capacités de détection adverses. Pourtant, des astronomes comme Dr. Rajiv Mehta, de l’Institute for Astronomy à Hawaï, estiment que cette réticence nuit à la science.
« Ces instruments coûtent des milliards et sont bien plus sensibles que les télescopes civils », souligne Mehta. « Si l’armée les utilise pour traquer des satellites, pourquoi ne pas les utiliser aussi pour découvrir des mondes ? La NASA dépense des centaines de millions pour JWST alors que le SSN fait déjà le travail. »
En 2025, une fuite via un ancien employé du National Reconnaissance Office (NRO) a permis à des médias de révéler l’existence de ces données. Le Congrès américain a depuis lancé une enquête pour évaluer la pertinence de déclassifier ces observations, avec un rapport attendu d’ici septembre 2026.
Que savons-nous vraiment de ces exoplanètes « accidentelles » ?
Les données du SSN, bien que brutes, offrent des indices prometteurs :
- SSN-1 : Une super-Terre (1,3 fois la masse de la Terre) orbitant une naine rouge à 58 années-lumière. Les modèles prédisent une atmosphère avec 30 % de chance d’héberger de l’eau liquide.
- SSN-2 : Un monde de taille terrestre en zone habitable autour d’une étoile similaire au Soleil, à 120 années-lumière. Les variations de lumière suggèrent une rotation synchrone (une face toujours tournée vers son étoile), comme la Lune avec la Terre.
- SSN-3 : Un candidat « hybride », avec une orbite excentrique et une possible lune de taille lunaire, à 40 années-lumière.
« Ce qui est fascinant, c’est que ces capteurs ne sont pas optimisés pour l’astrophysique », précise Dr. Carter. « Ils captent des éclats de lumière sur des millisecondes, alors que les télescopes comme TESS observent pendant des semaines. Pourtant, ils ont détecté des signaux que même JWST ne pourrait confirmer sans une campagne dédiée. »
Et maintenant ? La NASA et l’armée en négociation
Plusieurs scénarios se dessinent :
- Déclassification partielle : Le Pentagone pourrait autoriser l’accès aux données brutes aux astronomes, sous contrôle strict, comme le propose une loi en discussion au Sénat.
- Collaboration renforcée : L’US Space Force et la NASA explorent un partenariat pour utiliser les capteurs militaires à des fins scientifiques, comme ce fut le cas avec les données du satellite Hubble dans les années 1990.
- Silence persistant : Si le Congrès maintient le secret, ces exoplanètes pourraient rester dans l’ombre, privant la communauté scientifique d’un outil de découverte majeur.
« C’est une question de priorités », résume l’amiral Linda Harris, responsable du SSN. « Notre mission première reste la sécurité nationale, mais nous étudions comment ces données pourraient servir la science sans compromettre nos capacités. »
Pourquoi cette affaire relance le débat sur la militarisation de l’espace
Au-delà des exoplanètes, cette affaire illustre un paradoxe : les technologies développées pour la guerre deviennent parfois des outils scientifiques inégalés. En 2024, des capteurs militaires chinois avaient déjà repéré des trous noirs supermassifs en analysant des interférences radio — une découverte publiée seulement après des pressions diplomatiques.
Pour Dr. Mehta, « cela pose une question éthique : qui a le droit d’utiliser ces données ? L’armée, la science, ou les deux ? ». Aux États-Unis, le débat s’envenime alors que le budget de la Space Force dépasse désormais celui de la NASA, avec 25 milliards de dollars alloués en 2026 contre 24,5 pour l’agence spatiale.
Ce que les astronomes attendent — et ce qui pourrait changer
Les chercheurs réclament :
- Un accès transparent aux données du SSN, comme pour les télescopes civils.
- Une mission dédiée pour confirmer ces découvertes avec JWST ou le futur LUVOIR (télescope de la NASA prévu pour 2035).
- Une coopération internationale, notamment avec l’ESA et l’Agence spatiale japonaise (JAXA), pour éviter un monopole américain sur ces observations.
« Si ces planètes sont réelles, elles pourraient être les cibles les plus prometteuses pour la recherche de vie extraterrestre », insiste Dr. Carter. « Mais sans accès aux données, nous perdons des années de recherche. »
- Juillet 2026 : Audition au Congrès sur la déclassification des données du SSN.
- Septembre 2026 : Publication attendue du rapport du National Academies of Sciences sur l’utilisation civile des capteurs militaires.
- 2027 : Décision sur une éventuelle mission JWST pour analyser SSN-1 ou SSN-2.
Sources : The Washington Post (2026), Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics (prépublication arXiv), US Space Force (rapport interne), The Astronomical Journal (soumission en cours).
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