Des baleines bleues émettent des sons à des fréquences si basses que les orques, leur seul prédateur naturel, ne peuvent pas les entendre à plus d’un kilomètre. Cette découverte, publiée en 2025 par le chercheur de l’Université de Washington Trevor Branch, révèle un mécanisme d’évasion acoustique inédit.
Le stratagème acoustique des baleines bleues
Les baleines bleues, les plus grandes créatures du monde, produisent des vocalisations qui se situent autour de 10 à 40 Hz, une gamme de fréquences si basse qu’elle est à peine perceptible par l’oreille humaine. Selon une étude publiée dans Marine Mammal Science, ces sons sont inefficaces pour les orques, dont l’ouïe est optimisée pour les fréquences plus élevées.
« Mais ces chansons extrêmement fortes pourraient exposer elles-mêmes et leurs partenaires aux attaques des orques. Et c’est là que l’crypsis acoustique entre en jeu : chanter à des fréquences basses qui sont impossibles, ou très difficiles, pour les orques à entendre », a déclaré Branch, en référence à la capacité des baleines à rester invisibles acoustiquement.
Vol ou combat : les adaptations comportementales
Les baleines sont classées en deux groupes selon leur réponse aux orques : les « fuyards » et les « combattants ». Les baleines bleues, les baleines bleues, les baleines de Fin, les baleines de Sei, les baleines de Bryde et les baleines de Minke appartiennent au groupe des fuyards, tandis que les baleines à bosse, les baleines grises, les baleines à l’arête et les baleines de Bowhead font partie du groupe des combattants.
« Il ne m’était jamais venu à l’esprit que certaines baleines chantent bas pour éviter les orques, mais plus je regardais ce sujet, plus je réalisais que chaque aspect de leur comportement est influencé par la peur de la prédation », a expliqué Branch dans ScienceDaily.
Le rôle de la fréquence dans la survie
Les baleines fuyards, adaptées à la vitesse, se déplacent dans des eaux ouvertes pour échapper aux orques, tandis que les combattantes, plus lentes, préfèrent des zones côtières où elles peuvent se défendre en groupe. Les sons des baleines fuyards, bien que puissants, ne sont pas détectables par les orques au-delà d’un kilomètre.
« Une baleine que l’on peut entendre à des centaines de kilomètres, et pourtant une orque pourrait être à côté d’elle et ne pas l’entendre. Elles pourraient entendre, probablement, le bruit de la respiration, ou le bruit de leur nage, mais dès que l’on dépasse la portée de ce bruit, elles sont comme des fantômes dans l’eau », a ajouté Branch, en référence à l’efficacité de cette stratégie de fuite.
Implications pour l’éco-écologie des baleines
Cette découverte remet en question les hypothèses sur l’évolution des comportements acoustiques des baleines. Les baleines bleues, par exemple, ont vu leurs appels devenir de plus en plus profonds au fil du temps, un phénomène non expliqué.
« Les baleines bleues de toute la planète, chaque population, à chaque période, leurs appels ont été de plus en plus profonds au fil du temps et c’est un mystère complètement inexpliqué », a souligné Branch dans CityNews.
Les chercheurs suggèrent que cette évolution pourrait être liée à la pression des prédateurs, avec les femelles favorisant les mâles qui chantent plus bas pour éviter les attaques. Cette dynamique de sélection sexuelle pourrait expliquer pourquoi les sons des baleines fuyards sont de plus en plus profonds.
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