Des astronomes ont identifié la présence d’érythrulose, un sucre rare, au sein d’un immense nuage de poussière et de gaz situé près du centre de la Voie Lactée. Cette découverte, publiée dans la revue Nature Astronomy, confirme que des composés organiques essentiels à la vie peuvent se former dans les conditions extrêmes de l’espace interstellaire.
Une découverte au cœur de la galaxie
L’équipe de recherche, dirigée par l’astrophysicienne Izaskun Jiménez-Serra du Centre d’astrobiologie en Espagne, a utilisé deux radiotélescopes espagnols pour observer le nuage moléculaire G+0.693-0.027. Bien que les chercheurs n’aient pas initialement détecté de sucres à trois atomes de carbone, ils ont réussi à isoler la signature spectrale de l’érythrulose, un sucre à quatre atomes de carbone, en comparant les données des télescopes à des échantillons de laboratoire. L’érythrulose est une molécule bien connue sur Terre, présente en quantités infimes dans les framboises et utilisée dans les lotions autobronzantes. Dans l’espace, sa détection dans le milieu interstellaire — les vastes étendues de gaz et de poussière entre les étoiles — marque une étape importante dans la compréhension de la complexité chimique du cosmos.
Formation chimique dans le froid spatial
Selon les chercheurs, l’érythrulose se formerait par la combinaison de deux autres composés organiques abondants, le glycolaldéhyde et l’éthylène glycol, à la surface de minuscules grains de poussière interstellaire. Ce processus chimique se produit malgré des températures avoisinant les -250°C. Cette découverte renforce l’idée que le milieu interstellaire est un laboratoire chimique actif. Le glycolaldéhyde, identifié comme le premier sucre interstellan il y a environ 25 ans, et d’autres molécules détectées par des missions comme OSIRIS-REx sur l’astéroïde Bennu, démontrent que les briques élémentaires de la vie sont dispersées à travers la galaxie.
Implications pour l’origine de la vie
La présence de tels sucres dans l’espace est d’un intérêt majeur pour les scientifiques étudiant les origines de la vie. Les sucres simples, tels que l’érythrulose, peuvent réagir pour former des ribonucléotides, les composants fondamentaux de l’ARN, considéré comme l’un des premiers matériaux génétiques apparus sur Terre. Les scientifiques estiment que des millions de tonnes de molécules organiques auraient pu être acheminées vers la Terre primitive par des comètes et des astéroïdes lors du Grand Bombardement Tardif. Ce “pluie” de matière organique pourrait avoir contribué aux soupes prébiotiques où les premières biomolécules ont été synthétisées.
Vers une vie extraterrestre ?
Bien que l’érythrulose ne soit pas en soi un indicateur de vie, sa présence confirme que les ingrédients nécessaires à la chimie prébiotique sont largement distribués dans la galaxie. Comme l’explique le Dr Jiménez-Serra, ces résultats suggèrent que les conditions favorables à l’émergence de la vie pourraient être présentes dans d’autres régions de l’univers.
Faits saillants sur la découverte
| Composé | Érythrulose | | :— | :— | | Localisation | Nuage G+0.693-0.027 (centre de la Voie Lactée) | | Nature chimique | Sucre à quatre atomes de carbone | | Processus de formation | Réactions sur des grains de poussière interstellaire | | Importance biologique | Précurseur potentiel de ribonucléotides (ARN) | Cette découverte ouvre de nouvelles perspectives pour les recherches futures. Les astronomes prévoient de continuer à explorer le milieu interstellaire à la recherche d’autres sucres et de comprendre comment ces molécules se transforment, renforçant ainsi la théorie selon laquelle les composants essentiels à la vie étaient déjà présents lors de la formation de notre système solaire.
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