Le mathématicien français Jacques Hadamard, né le 8 décembre 1865, a marqué l’histoire des sciences par ses contributions fondamentales à la théorie des nombres et aux équations différentielles. Personnalité engagée, il a transformé son traumatisme personnel lié aux guerres mondiales en un pacifisme militant, tout en jouant un rôle déterminant dans la création de l’Université hébraïque de Jérusalem.
La trajectoire intellectuelle d’un esprit brillant
Né à Versailles au sein d’une famille juive, Jacques Salomon Hadamard a très tôt révélé des aptitudes exceptionnelles. Si son père enseignait au lycée et sa mère donnait des cours de piano, le jeune Jacques a rapidement développé une passion pour le violon, instrument qu’il pratiquera plus tard avec Albert Einstein. Bien qu’il ait excellé dans de nombreuses disciplines académiques durant sa scolarité au lycée Louis-le-Grand, les mathématiques n’étaient initialement pas son domaine de prédilection.
C’est une rencontre pédagogique décisive en classe de septième qui a orienté sa vocation. Comme le rapporte le site scientifique israélien HaYadan, cette expérience fut le catalyseur de sa carrière :
"[Le nouveau professeur] a éveillé en moi le sentiment initial, enfantin, de la beauté des vérités scientifiques.
Après un passage par l’École polytechnique et un diplôme obtenu à l’École normale supérieure en 1890, Hadamard publie ses premiers travaux scientifiques dès l’âge de seize ans. En 1892, il obtient son doctorat en sciences, entamant ainsi une carrière universitaire prolifique qui le mènera de Bordeaux à Paris.
Engagements académiques et tragédies personnelles
La carrière d’Hadamard est indissociable de son implication dans les institutions de recherche les plus prestigieuses. Entre 1897 et 1935, il a enseigné au Collège de France, tout en occupant des chaires à la Sorbonne (1900–1912), à l’École polytechnique (1912–1935) et à l’École centrale des arts et manufactures (1920–1935). Au-delà de ses recherches, il a activement soutenu la fondation de l’Université hébraïque de Jérusalem, dont il fut membre honoraire du conseil d’administration.
Cependant, sa vie privée fut marquée par des deuils cruels qui ont profondément altéré sa vision du monde. Marié en 1892 à Louise-Anne Trenel, avec qui il eut cinq enfants, Hadamard a perdu ses deux fils aînés sur les fronts de la Première Guerre mondiale. En 1944, son troisième fils meurt à son tour pendant la Seconde Guerre mondiale. Ces pertes tragiques ont fait de lui un pacifiste convaincu, dont l’engagement public, notamment lors de l’affaire Dreyfus, a illustré sa défense indéfectible des droits de l’homme.
Étymologie et évolution du signe Zayin
Par une coïncidence linguistique, le nom d’Hadamard résonne avec l’histoire des systèmes d’écriture sémitiques. La septième lettre de l’alphabet hébreu, le « Zayin » (ז), partage une racine historique complexe. Selon des recherches publiées par l’Ancient Hebrew Research Center (AHRC), ce signe, qui représentait à l’origine un outil agricole comme une pioche ou une charrue, a évolué pour signifier « récolte » ou « nourriture ».
L’évolution graphique du caractère démontre une simplification constante depuis les écritures sémitiques anciennes jusqu’à la forme moderne. Comme l’indique l’AHRC :
"Le sémitique ancien a été simplifié en [forme] dans l’écriture sémitique moyenne, qui a ensuite évolué en [forme] dans l’écriture sémitique tardive. Cette forme a évolué vers la lettre hébraïque moderne ז. Les Grecs et les Romains ont adopté cette lettre pour devenir la lettre ‘Z’.
Le nom moderne « Zayin » provient de la racine « zan ». Lors de la transition vers le grec, le nom original « zan » a progressivement muté pour devenir « zeta ». Aujourd’hui, en hébreu moderne, la lettre ז représente le son consonantique /z/, similaire au « z » anglais dans « zoo ». Comme le précise le Wiktionnaire, cette lettre est également utilisée comme numéral pour représenter la valeur 7, et dans le contexte grammatical, elle désigne le genre masculin (zakhar).
L’héritage d’un humaniste des sciences
Jacques Hadamard demeure aujourd’hui une figure complexe : un esprit pur, capable de la rigueur mathématique la plus exigeante, mais aussi un homme dont la conscience a été forgée par les tragédies du XXe siècle. Sa capacité à lier la beauté intrinsèque des sciences à une éthique de la responsabilité humaine reste, en cette année 2026, un modèle pour les générations de chercheurs. Son parcours nous rappelle que la science ne se développe jamais en vase clos, mais qu’elle est toujours ancrée dans une histoire personnelle et une responsabilité envers la société.