Découverte Révolutionnaire : Des Éponges Ancestrales, Premiers Animaux sur Terre ?
Une équipe internationale de chercheurs vient de publier une étude majeure qui pourrait réécrire l’histoire de l’évolution animale. Des analyses chimiques poussées de stérols – des composés organiques présents dans les organismes vivants – retrouvés dans des roches anciennes, suggèrent que les ancêtres des démosponges modernes pourraient être les premiers animaux à avoir peuplé notre planète.
L’étude, publiée dans la prestigieuse revue Proceedings of the National Academy of Sciences, se concentre sur des stérols spécifiques, des molécules complexes formées par des organismes vivants. Les chercheurs ont synthétisé en laboratoire sept stérols différents, puis les ont soumis à des conditions de pression et de température simulant celles qui règnent sur des centaines de millions d’années.
L’analyze a révélé que seuls deux de ces stérols, une fois transformés, correspondaient exactement à la forme de stérols C31 retrouvés dans des échantillons de roches datant du Néoprotérozoïque, une période cruciale de l’histoire de la Terre.La présence sélective de ces deux composés, et l’absence des cinq autres, exclut l’hypothèse d’une formation aléatoire par des processus non biologiques.
“C’est une combinaison de ce qu’il y a dans le rocher, de ce qui est dans l’éponge et de ce que vous pouvez faire dans un laboratoire de chimie”, explique le professeur Souvons, co-auteur de l’étude. “Vous avez trois lignes de preuve convergentes qui pointent vers le fait que ces éponges étaient parmi les premiers animaux sur Terre.”
Les démosponges, un groupe d’éponges marines très diversifié, sont connues pour leur capacité à produire ces composés spécifiques. cette découverte renforce l’idée que ces organismes ont une ascendance très ancienne, remontant à une époque où la vie animale était encore à ses balbutiements.
Cette recherche ne se contente pas de proposer un nouveau candidat pour le titre de “premier animal”. Elle établit également une méthodologie rigoureuse pour authentifier les biomarqueurs,c’est-à-dire les indicateurs chimiques de la vie passée. “Dans cette étude, nous montrons comment authentifier un biomarqueur, vérifiant qu’un signal vient vraiment de la vie plutôt que de la contamination ou de la chimie non biologique”, précise le Dr Shawar, un autre membre de l’équipe.
Comprendre l’origine des animaux est une question fondamentale en biologie. Cette découverte ouvre de nouvelles perspectives sur l’évolution précoce de la vie sur Terre et pourrait conduire à une meilleure compréhension des mécanismes qui ont permis l’émergence de la complexité animale. Les éponges, souvent considérées comme des organismes simples, pourraient bien détenir la clé de nos origines.