Des bactéries et champignons terrestres ont survécu à des simulations extrêmes de conditions martiennes, remettant en cause les hypothèses sur la stérilisation des missions spatiales et la recherche de vie extraterrestre. Les résultats, publiés ce mois-ci par une équipe internationale dirigée par des chercheurs de l’Agence spatiale européenne (ESA) et de l’Université de Vienne, suggèrent que certains micro-organismes pourraient contaminer Mars — ou y prospérer — malgré les protocoles de protection planétaire.
Résistance inattendue des micro-organismes terrestres aux conditions martiennes simulées
Des micro-organismes terrestres survivent à des conditions martiennes extrêmes
Une étude publiée le 15 juin 2026 dans Nature Communications révèle que des souches de Deinococcus radiodurans — une bactérie connue pour sa résistance aux radiations — et des champignons comme Cryptococcus neoformans ont résisté pendant 30 jours à une combinaison de froid extrême (-60°C), de rayonnement ultraviolet intense (simulant l’absence d’atmosphère martienne) et de pression atmosphérique réduite. Les expériences, menées dans des chambres de simulation martienne au Planetary and Space Sciences Research Institute (PSSRI) de l’ESA, montrent que ces pathogènes ont non seulement survécu, mais se sont multipliés dans des conditions où les protocoles de la NASA et de l’ESA les considéraient comme inactifs.
« Nous nous attendions à une mortalité quasi totale, mais certains micro-organismes ont non seulement persisté, mais ont même formé des biofilms protecteurs », explique Dr. Markus Rapp, chercheur principal de l’étude et microbiologiste au PSSRI. « Cela soulève des questions critiques sur la manière dont nous stérilisons nos engins spatiaux avant leur envoi sur Mars. »
Les résultats contrastent avec les évaluations précédentes du Committee on Space Research (COSPAR), qui classait ces souches comme « non viables » après 28 jours d’exposition. L’écart s’explique par des améliorations techniques dans les simulations : les nouvelles chambres reproduisent désormais avec précision les cycles jour-nuit martiens et les variations de température à la surface, absents des tests antérieurs.
Risques de contamination pour les missions martiennes et implications scientifiques
Quels risques pour les missions vers Mars ?
Les agences spatiales appliquent depuis les années 1960 des protocoles de protection planétaire (Planetary Protection) pour éviter la contamination croisée entre la Terre et d’autres corps célestes. Le niveau de stérilisation requis pour les missions martiennes — défini par la Category IV du COSPAR — exige que moins de 300 spores bactériennes par m² survivent au voyage. Pourtant, l’étude du PSSRI suggère que ces seuils pourraient être sous-estimés.
« Si des pathogènes comme Deinococcus ou Cryptococcus peuvent survivre, alors des engins mal stérilisés pourraient introduire des contaminants sur Mars, faussant les recherches de vie autochtone », avertit Prof. Elke Rabbow, directrice du German Aerospace Center (DLR) et membre du groupe de travail COSPAR. « À l’inverse, si ces micro-organismes terrestres peuvent prospérer, cela renforce l’hypothèse que la vie pourrait émerger dans des niches protégées sur Mars. »
Les implications sont doubles :
- Pour la science : Les missions comme ExoMars (ESA-Roscosmos) ou Mars Sample Return (NASA) pourraient rapporter des échantillons contaminés par des traces terrestres, brouillant la détection de vie martienne.
- Pour la sécurité : Certains des micro-organismes testés (Cryptococcus neoformans) sont des agents pathogènes opportunistes pour l’humain. Bien que leur survie sur Mars reste hypothétique, leur résistance pose la question d’un retour éventuel sur Terre via des échantillons martiens.
L’ESA et la NASA ont déjà révisé leurs protocoles en 2024 après des découvertes similaires sur la Lune (où des spores ont survécu 28 jours dans le vide lunaire). « Nous allons maintenant intégrer ces données dans nos modèles de risque, et probablement renforcer les exigences de stérilisation pour les missions habitées », indique un porte-parole de la NASA, sans préciser de calendrier.
Adaptation des protocoles de stérilisation et technologies émergentes
Comment les agences spatiales prévoient-elles de s’adapter ?
Trois pistes émergent des discussions en cours au sein du COSPAR et des agences :
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Des tests plus longs et réalistes :
Les chambres de simulation du PSSRI vont désormais inclure des cycles de 90 jours pour évaluer la survie à long terme. « Nous devons reproduire non seulement les conditions de surface, mais aussi les variations saisonnières martiennes », précise le Dr. Rapp. L’ESA envisage aussi d’utiliser des souches de Methanogens (archées productrices de méthane), suspectées d’être liées à des anomalies détectées par le rover Curiosity.
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De nouvelles technologies de stérilisation :
La NASA teste des procédés combinés (radiations ionisantes + plasma oxygéné) pour éliminer les biofilms, tandis que l’ESA explore l’utilisation de nanoparticules d’argent — déjà employées dans les combinaisons spatiales — pour les engins. « Les méthodes actuelles ciblent les spores individuelles, mais pas les communautés microbiennes organisées en biofilms », souligne un rapport interne de l’ESA obtenu par Nouvelles. -
Un débat sur la décontamination des échantillons :
Le retour d’échantillons martiens, prévu dans les années 2030, soulève la question de leur traitement avant analyse. « Si nous détectons de l’ADN terrestre dans des échantillons martiens, comment serons-nous sûrs qu’il ne provient pas d’une contamination ? », interroge le Prof. Rabbow. Le COSPAR étudie la création d’un laboratoire de quarantaine interplanétaire, inspiré des protocoles Apollo, mais son financement reste incertain.
Défis persistants et enjeux éthiques pour l’exploration martienne
Que reste-t-il à découvrir ?
Plusieurs questions demeurent sans réponse définitive :
- Quels autres micro-organismes pourraient survivre ? Les tests du PSSRI n’ont porté que sur 12 souches, alors que la Terre en abrite des millions. « Nous ne connaissons même pas 1% de la biodiversité extrême terrestre », estime le Dr. Rapp.
- La vie martienne pourrait-elle être "terrestre" ? Si des pathogènes terrestres peuvent s’adapter, certains scientifiques spéculent sur l’inverse : des micro-organismes martiens introduits sur Terre via des météorites pourraient-ils infecter notre biosphère ? « C’est du domaine de la science-fiction pour l’instant, mais nous devons préparer des protocoles », note un expert anonyme du Center for the Study of Life in the Universe (CSLU).
- Quand ces résultats seront-ils intégrés aux missions ? La NASA et l’ESA ont jusqu’à fin 2027 pour finaliser les plans de leurs prochaines missions martiennes. « Si les données sont confirmées, nous pourrions devoir reporter certaines missions de 12 à 18 mois pour ajuster les protocoles », indique un document préparatoire du COSPAR.
Pourquoi cette découverte change-t-elle la donne ?
Cette étude rejoint un corpus croissant de recherches qui remettent en cause l’idée d’une Mars stérile. En 2025, des analyses du rover Perseverance avaient détecté des molécules organiques complexes dans des échantillons du cratère Jezero — des composés qui pourraient provenir de processus géologiques… ou de vie microbienne. « Si des pathogènes terrestres peuvent survivre, alors peut-être que des micro-organismes martiens pourraient aussi résister à notre environnement », résume le Dr. Rapp.
Les implications vont bien au-delà de la science : elles touchent à l’éthique de la colonisation spatiale. « Si nous envoyons des humains sur Mars, nous introduirons inévitablement des microbes terrestres. Doit-on accepter ce risque pour l’exploration, ou faut-il d’abord prouver que Mars est stérile ? », questionne un rapport du Committee on Space Ethics (CSE), publié en mai 2026.
Pour l’instant, les agences spatiales maintiennent leur cap : l’exploration prime sur la précaution. Mais les résultats du PSSRI pourraient accélérer les débats — et forcer une réévaluation des priorités avant les premières missions habitées, prévues dans les années 2040.
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