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Oklahoma : Scandale raciste et menaces de mort impliquant des élus locaux

IDABEL, Oklahoma – Un enregistrement audio choquant a plongé le comté de McCurtain, dans l’Oklahoma, dans la controverse, révélant des propos racistes et des menaces de mort proférés par plusieurs élus locaux. L’affaire, qui a déclenché une enquête de plusieurs agences, met en lumière des tensions profondes et soulève des questions sur la sécurité des journalistes dans la région.

L’enregistrement, publié par le McCurtain Gazette-News ce week-end, remonte au 6 mars et a été obtenu légalement, selon le journal. Il met en scène le shérif du comté, Kevin Clardy, le commissaire du district 2, Mark Jennings, l’enquêteur du shérif Alicia Manning et l’administrateur de la prison Larry Hendrix. Les propos tenus, décrits comme “horribles” par le gouverneur de l’Oklahoma, Kevin Stitt, incluent des remarques racistes sur le lynchage de personnes noires et des discussions sur la manière de se débarrasser de journalistes.

“Je suis à la fois consterné et déçu d’entendre les commentaires odieux tenus par des responsables du comté de McCurtain”, a déclaré le gouverneur Stitt dans un communiqué diffusé dimanche. “Il n’y a tout simplement pas de place pour une telle rhétorique haineuse dans l’État de l’Oklahoma, surtout de la part de ceux qui servent à représenter la communauté par le biais de leur bureau respectif. Je ne resterai pas les bras croisés pendant que cela se produit.”

L’enregistrement a été réalisé peu après le dépôt d’un procès par Chris Willingham, reporter du Gazette-News, contre le bureau du shérif, Manning et le conseil du comté, alléguant diffamation et violation de ses droits civils. Dans l’enregistrement, Manning exprime sa crainte de croiser Willingham et évoque des représailles violentes. Jennings, quant à lui, mentionne que son père avait envisagé de s’en prendre physiquement à un journaliste suite à une publication qui l’avait contrarié.

Des propos encore plus troublants font état de discussions sur la possibilité de creuser des fosses pour se débarrasser de corps, avec Clardy mentionnant posséder le matériel nécessaire. L’enregistrement révèle également des regrets quant à l’impossibilité de pratiquer le lynchage à l’heure actuelle.

Face à l’indignation publique, le gouverneur Stitt a demandé la démission immédiate des quatre responsables et a sollicité l’intervention du Bureau d’enquête de l’Oklahoma (OSBI). L’Oklahoma Sheriffs’ Association a suspendu la participation de Clardy, Manning et Hendrix.

Le bureau du shérif du comté de McCurtain a déclaré dans un communiqué sur Facebook que l’enregistrement avait été obtenu illégalement et qu’une enquête était en cours pour déterminer son authenticité et d’éventuelles modifications. L’Attorney General de l’Oklahoma a également ouvert une enquête. Le FBI n’a pas confirmé ni infirmé son implication.

Les journalistes Chris et Bruce Willingham, père et fils, ont été conseillés de quitter temporairement la ville, selon le KJRH, une chaîne d’information affiliée à CNN. Leur cabinet d’avocats, Kilpatrick Townsend, a déclaré dans un communiqué qu’ils avaient subi “intimidation, ridicule et harcèlement” en raison de leur travail journalistique.

Cette affaire intervient dans un contexte national de tensions croissantes concernant la sécurité des journalistes et la liberté de la presse. Selon le Comité pour la protection des journalistes (CPJ), au moins cinq journalistes ont été assassinés dans le monde en 2023 en raison de leur travail. L’Oklahoma, bien que moins exposé que d’autres régions du monde, n’est pas à l’abri de ces menaces.

L’impact de ce scandale pourrait être significatif pour le comté de McCurtain, une communauté rurale située à environ 200 miles d’Oklahoma City. La confiance du public envers les élus locaux est gravement compromise, et l’avenir de la région est incertain. L’enquête en cours permettra de déterminer l’étendue des responsabilités et les conséquences pour les personnes impliquées.