Des astronomes ont annoncé la découverte d’un sucre appelé érythrulose à proximité du centre de la Voie Lactée. Cette molécule, composée de quatre atomes de carbone et que l’on trouve également dans les framboises, a été identifiée au sein du nuage de gaz G+0.693-0.027. Il s’agit de la première détection de ce sucre en dehors de notre système solaire.
Une découverte confirmée par la technologie
L’existence de l’érythrulose dans l’espace interstellaire a été confirmée par une équipe de recherche, dont les travaux ont été publiés le lundi 13 juillet dans la revue Nature Astronomy. Pour y parvenir, les scientifiques ont utilisé les données combinées du radiotélescope de 40 mètres de Yebes et du radiotélescope de 30 mètres de l’IRAM, situés en Espagne. Le signal capté a été validé par une comparaison directe avec des modèles mesurés en laboratoire. Izaskun Jiménez-Serra, co-auteure de l’étude et chercheuse au Conseil national espagnol de la recherche, a précisé que cette avancée a été rendue possible grâce à une combinaison d’observations extrêmement sensibles, une large couverture de fréquences et des données spectroscopiques de laboratoire de haute précision. Selon elle, l’objet astronomique étudié est l’un des plus riches en ingrédients chimiques de la galaxie, ce qui a favorisé cette découverte.
Implications pour l’origine de la vie
Cette trouvaille revêt une importance particulière pour la recherche sur les origines de la vie. Les sucres sont des molécules essentielles dans les systèmes vivants, contribuant à la fourniture d’énergie, à la construction de structures biologiques et à la composition du matériel génétique. L’érythrulose est jugée cruciale car elle modifie la configuration du thréose, un autre sucre considéré comme un précurseur des premiers acides nucléiques ayant évolué vers l’ARN et l’ADN. Jusqu’à présent, les scientifiques peinaient à expliquer comment l’érythrulose pouvait se former dans des conditions simulant la Terre primitive, les expériences en laboratoire produisant des concentrations insuffisantes. La découverte suggère désormais que cette molécule pourrait s’être formée sur des grains de poussière dans l’espace avant d’être incorporée dans des planètes rocheuses comme la Terre lors de leur formation. Ainsi, l’érythrulose, tout comme la ribose et le glucose — déjà identifiés dans des météorites et des échantillons d’astéroïdes comme Bennu — pourrait avoir fait partie des réserves de sucres héritées par les jeunes systèmes planétaires.
Le mystère persistant du centre galactique
Parallèlement aux découvertes chimiques, le centre de la Voie Lactée reste au cœur d’un débat scientifique intense concernant un « excès du centre galactique ». Il s’agit d’un rayonnement gamma inhabituel, presque sphérique, s’étendant sur des milliers d’années-lumière. Les chercheurs tentent de déterminer si ce signal provient de dizaines de milliers de pulsars — des étoiles à neutrons en rotation rapide — ou s’il constitue une trace indirecte de la matière noire. Une analyse récente, menée par Florian List de l’Université de Vienne et Nick Rod de la “Lawrence Berkeley National Laboratory”, a utilisé des algorithmes d’apprentissage automatique pour simuler plus d’un million de cartes de rayons gamma. Les résultats indiquent que, pour expliquer le phénomène par la seule présence de pulsars, il faudrait en compter plus de 35 000, tous si peu lumineux qu’ils seraient presque indétectables par les instruments actuels. Cette hypothèse reste difficile à distinguer de la présence de matière noire, qui, bien que constituant environ 85 % de la matière de l’Univers, n’émet pas de lumière. À ce jour, la nature exacte de ce rayonnement reste l’une des questions les plus persistantes de l’astrophysique, les scientifiques espérant que les futurs télescopes spatiaux permettront de trancher entre une population cachée de pulsars ou une manifestation de la matière noire.
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