Le 16 juillet 2024, une météorite a percuté une résidence à Hillsborough, dans le New Jersey. Grâce à la réaction rapide du propriétaire, qui a préservé les fragments dans des bocaux en verre, des scientifiques ont identifié une chimie « extraterrestre » rare, révélant la présence d’eau salée ancienne et de molécules organiques cruciales pour l’origine de la vie.
Une récupération exceptionnelle au service de la science
Le 16 juillet 2024, un objet céleste de la taille d’une valise est entré dans l’atmosphère terrestre à une vitesse de 51 500 km/h, déclenchant un bang sonique au-dessus de New York. Un fragment d’environ 900 grammes a fini sa course en perforant le toit et le plafond d’une chambre à coucher à Hillsborough, dans le New Jersey, comme l’a rapporté NDTV. Contrairement à la majorité des météorites, souvent contaminées par l’humidité ou la manipulation, ce spécimen a été immédiatement recueilli par le propriétaire des lieux.
La découverte d’une « chimie extraterrestre » et de saumures anciennes
L’analyse détaillée, publiée dans la revue Science Advances, classifie la roche comme une chondrite carbonée de type CM1/2. Selon Openaccessgovernment, il s’agit seulement de la deuxième chute observée de ce type spécifique, un intermédiaire entre les états altérés (CM1) et modérément altérés (CM2). La découverte la plus frappante concerne la présence de résidus de saumures, des fluides salés concentrés qui auraient circulé près de la surface de l’astéroïde parent.
Cette chimie, décrite par certains chercheurs comme de l’« alien world chemistry », suggère que ces conditions salines pourraient avoir favorisé des réactions chimiques complexes. Comme l’explique CBS News, ces saumures permettent au phosphate de rester en solution, facilitant ainsi la formation de molécules essentielles à la vie.
Le rôle des astéroïdes dans l’émergence de la vie terrestre
Certains composés étaient des composés organiques de magnésium, qui sont présents dans le sang et utilisés dans la photosynthèse des organismes vivants. La découverte renforce l’hypothèse selon laquelle le bombardement de la Terre primitive par de tels objets a apporté les ingrédients chimiques nécessaires au démarrage du vivant. Sciencenews précise que ces molécules se sont probablement formées au cœur même de l’astéroïde grâce à l’interaction entre l’eau salée et les minéraux.
Comparaison avec les missions spatiales récentes
Bien que cette météorite soit unique par sa provenance, les processus géologiques observés font écho aux données rapportées par les missions de retour d’échantillons. Mike Zolensky, chercheur au Johnson Space Center de la NASA, a noté que les fragments les plus riches en sel sont comparables, bien que non identiques, aux échantillons collectés par les missions Hayabusa2 (JAXA) sur Ryugu et OSIRIS-REx (NASA) sur Bennu, d’après la documentation de la NASA.
| Caractéristique | Détails de la météorite |
|---|---|
| Classification | Chondrite carbonée CM1/2 |
| Composition | Composés organiques |
| Signatures chimiques | Saumures (eau salée), acides aminés, composés organiques de magnésium |
| Origine probable | Ceinture d’astéroïdes interne |
L’incertitude demeure toutefois sur la question de savoir si ces composés organiques ont été formés uniquement par cette chimie des saumures ou s’ils ont été influencés par des impacts antérieurs sur l’astéroïde parent, une question que les analyses futures devront trancher, selon Popsci.
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