ceinture d’astéroïdes

La NASA utilise Mars comme propulseur gravitationnel pour la mission Psyche

Le 15 mai 2026, la sonde spatiale Psyche de la NASA a survolé Mars, non pas comme destination finale, mais comme un outil stratégique essentiel pour sa trajectoire vers l’astéroïde 16 Psyche. Cette manœuvre, appelée assistance gravitationnelle, a permis à l’engin de modifier sa route et d’augmenter sa vitesse sans consommer de carburant supplémentaire, une étape cruciale pour atteindre cet astéroïde riche en métaux situé dans la ceinture principale entre Mars et Jupiter.

Une manœuvre de précision pour optimiser la trajectoire

Selon les rapports de la NASA, la sonde a effectué son approche la plus proche de la planète rouge à une distance de 2 864 miles (4 609 kilomètres). Cette interaction avec le champ gravitationnel de Mars a permis une augmentation de vitesse d’environ 1 000 miles par heure et un ajustement du plan orbital d’environ un degré par rapport au Soleil. Bien que ces chiffres puissent paraître modestes, ils sont déterminants en navigation interplanétaire. Comme l’indiquent les responsables de la mission, cette assistance gravitationnelle a permis à Psyche d’économiser du carburant et d’atteindre une trajectoire que son système de propulsion interne aurait eu beaucoup plus de difficulté à réaliser seul. La sonde est passée plus près de Mars que les orbites de ses deux lunes, Phobos et Deimos, confirmant que le choix de cette géométrie était vital pour le succès du voyage.

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Pourquoi Psyche nécessite toujours ses propres moteurs

L’assistance gravitationnelle ne remplace pas la propulsion propre de la sonde. Psyche utilise un système de propulsion électrique solaire, efficace mais à faible poussée, qui ionise du gaz xénon pour générer un mouvement graduel. Ce système est idéal pour les longues croisières dans l’espace profond. La stratégie de la NASA consiste à combiner cette poussée constante avec la géométrie planétaire pour optimiser le budget énergétique du vaisseau. Après le survol, les équipes au sol ont utilisé le Deep Space Network pour confirmer que la sonde suivait bien la trajectoire prévue.

La nature réelle de l’astéroïde 16 Psyche

L’astéroïde 16 Psyche, découvert en 1852 par l’astronome italien Annibale de Gasparis, est un objet irrégulier mesurant environ 173 miles par 144 miles (280 par 232 kilomètres) à son équateur. Bien que certaines estimations théoriques aient associé à cet astéroïde une valeur financière colossale de 10 quintillions de dollars basée sur sa teneur en fer et en nickel, la NASA souligne que ces chiffres ne sont que des exercices de réflexion arithmétique. « La valeur de 10 quintillions de dollars est une figure théorique basée sur le contenu métallique, et non sur une réalité économique », précisent les sources, rappelant qu’aucune technologie actuelle ne permet d’extraire et de rapporter ces matériaux sur Terre de manière rentable.

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Objectifs scientifiques de la mission

L’intérêt de la NASA pour 16 Psyche est purement scientifique. Les chercheurs souhaitent déterminer si cet astéroïde est le noyau exposé d’un ancien planétésimal — un bloc de construction planétaire ayant perdu ses couches externes lors de collisions violentes. Les analyses actuelles suggèrent qu’il s’agit probablement d’un mélange de roche et de métal, ce dernier représentant entre 30 % et 60 % de son volume. En orbite autour de l’astéroïde à partir de 2029, la sonde utilisera ses instruments — incluant un imageur multispectral, un spectromètre à rayons gamma et à neutrons, un magnétomètre et un système de science radio — pour cartographier la surface et étudier la composition interne de l’objet. L’objectif est de mieux comprendre la formation des planètes rocheuses et l’évolution de notre système solaire, bien loin des spéculations sur l’exploitation minière spatiale.

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Fiche technique de la trajectoire

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