Des générations plus jeunes vieillissent biologiquement plus vite que leurs aînés, et cette accélération pourrait expliquer pourquoi les cancers se déclarent désormais plus tôt dans la vie.
Une étude publiée dans Nature Medicine révèle que les adultes nés entre 1965 et 1974 présentaient un âge biologique 23 % supérieur à celui de leurs parents au même âge, selon des marqueurs sanguins mesurés dans le cadre du UK Biobank. Ce phénomène, confirmé par des données américaines, s’accompagne d’un risque accru de cancers précoces – notamment les cancers du poumon, du côlon et de l’utérus – chez les moins de 50 ans. Les chercheurs de Washington University School of Medicine, dirigés par la Dr Yin Cao, estiment que cette accélération du vieillissement pourrait être liée à des facteurs environnementaux et à des modes de vie contemporains, comme l’inflammation chronique ou l’affaiblissement du système immunitaire.
Pourquoi les jeunes adultes vieillissent-ils plus vite ?
L’âge biologique ne correspond pas à l’âge chronologique. Il reflète plutôt l’état réel des cellules et des tissus, mesuré ici via des marqueurs sanguins comme le taux de CRP (protéine C-réactive), la glycémie ou le nombre de globules blancs. Les chercheurs ont utilisé l’outil PhenoAge, un algorithme qui combine neuf indicateurs biochimiques pour estimer le risque de mortalité à 10 ans. Résultat : les personnes nées entre 1965 et 1974 avaient un “écart d’âge” biologique 23 % plus élevé que celles nées entre 1950 et 1954, selon les données du UK Biobank (154 169 participants). Aux États-Unis, les adultes nés entre 1990 et 1999 présentaient un écart encore plus marqué : +92 % par rapport à la génération précédente.
La Dr Yin Cao, épidémiologiste moléculaire, explique que cette accélération du vieillissement pourrait être liée à des facteurs comme l’inflammation chronique, l’affaiblissement du système immunitaire ou l’accumulation de dommages cellulaires – des marqueurs que les chercheurs appellent des “indices d’usure”. Ces mécanismes, souvent liés à des modes de vie modernes (alimentation pauvre, sédentarité, exposition aux polluants), pourraient expliquer pourquoi les cancers se déclarent désormais plus tôt.
« Si nous pouvons identifier les jeunes adultes présentant le plus haut risque de cancer alors qu’ils sont encore en bonne santé, nous pourrons concentrer nos efforts sur la prévention et la détection précoce pour ceux qui en ont le plus besoin. »
Quels cancers sont les plus touchés ?
L’étude, publiée le 22 juin 2026 dans Nature Medicine, révèle que cette accélération du vieillissement biologique est particulièrement associée à trois types de cancers précoces :
- Cancer du poumon : un risque accru de 57 % chez les personnes dont le système immunitaire vieillit prématurément (lié à des marqueurs inflammatoires).
- Cancer colorectal : un risque accru de 8 % chez ceux dont les tissus adipeux (graisse) présentent des signes de vieillissement accéléré.
- Cancer de l’utérus : également influencé par des facteurs liés au vieillissement biologique.
Le Dr David Scott, co-auteur de l’étude, souligne que ces découvertes pourraient aider à comprendre pourquoi certains cancers apparaissent désormais plus tôt : « Nous ne savons pas encore avec certitude ce qui provoque cette hausse des cancers précoces, mais cette étude montre que le cancer n’est pas seulement lié à des changements au niveau cellulaire, mais aussi à des modifications plus larges au sein de l’organisme. »
« Notre objectif ultime est de décoder comment les environnements modernes s’inscrivent biologiquement pour augmenter le risque de cancer, transformant ainsi la prévention en interventions personnalisées. »
— Dr Yin Cao, citée par <a href="https://medicine.washu.
Quels sont les facteurs en cause ?
Les chercheurs évoquent plusieurs pistes pour expliquer cette accélération du vieillissement biologique :
- L’inflammation chronique : liée à des régimes alimentaires pauvres, au stress oxydatif ou à l’exposition aux polluants.
- L’affaiblissement du système immunitaire : favorisé par des modes de vie sédentaires, un sommeil de mauvaise qualité ou des infections répétées.
- Les dommages cellulaires cumulés : causés par l’exposition aux UV, à la fumée de tabac ou à des produits chimiques.
- Les déséquilibres métaboliques : comme l’obésité ou le diabète de type 2, qui accélèrent le vieillissement des tissus.
Une étude précédente, publiée en 2025, avait déjà révélé que la génération des Millennials était la première à présenter un risque de cancer supérieur à celui de leurs parents. Les chercheurs du Siteman Cancer Center (affilié à Washington University) et du National Cancer Institute travaillent désormais sur des stratégies de prévention personnalisées, en ciblant les individus les plus à risque.
Que signifie cette découverte pour la prévention ?
Cette étude ouvre la voie à une médecine préventive plus ciblée. Plutôt que de proposer des recommandations générales (“mangez cinq fruits et légumes par jour”), les chercheurs pourraient désormais identifier les jeunes adultes les plus à risque et leur proposer des stratégies adaptées. Par exemple :
- Dépistage précoce : pour les personnes dont les marqueurs sanguins indiquent un vieillissement accéléré.
- Modifications du mode de vie : réduction de l’inflammation (alimentation anti-inflammatoire, exercice physique régulier).
- Suivi médical renforcé : pour les individus présentant des signes de vieillissement prématuré des organes clés (poumons, côlon, utérus).
Cependant, des questions restent en suspens. Par exemple :
- Ces résultats sont-ils généralisables à d’autres populations (hors Europe et États-Unis) ?
- Faut-il modifier les seuils de dépistage pour les jeunes adultes ?
- Quels sont les mécanismes précis liant vieillissement accéléré et cancer ?
Et demain ? Les pistes de recherche à suivre
Plusieurs axes de recherche pourraient être explorés dans les mois à venir :
- Étendre les études à d’autres populations : pour vérifier si cette tendance se confirme en Asie, en Afrique ou en Amérique latine.
- Affiner les marqueurs de vieillissement : identifier de nouveaux indicateurs sanguins ou génétiques pour prédire le risque de cancer.
- Tester des interventions préventives : comme des régimes anti-inflammatoires ou des compléments ciblant l’immunité.
- Étudier l’impact des polluants environnementaux : pour comprendre si l’exposition à des substances chimiques accélère le vieillissement.
En attendant, les experts recommandent aux jeunes adultes de surveiller leur santé de manière proactive : adopter une alimentation équilibrée, limiter les toxines (tabac, alcool, pollution), et consulter un médecin en cas de symptômes inhabituels. Comme le souligne le Dr Scott : « Ces résultats montrent que le cancer n’est pas seulement une question de génétique, mais aussi de notre environnement et de nos habitudes de vie. »
Pour aller plus loin : Étude complète dans Nature Medicine | Communiqué de Washington University | <a href="https://www.independent.co.uk/news/health/cancer-biological-ageing-research-medicine-inflammation-b3001118.
<!– /wp:paragraph Les résultats pourraient orienter des mesures préventives ciblées contre les cancers précoces en tenant compte des facteurs environnementaux et biologiques identifiés.Find more reporting in our Santé section.