Selon une étude récente de l’Université Duke, des macaques savent réutiliser des schémas moteurs appris pour s’adapter à des défis inédits, une découverte qui éclaire les mécanismes de la flexibilité cognitive chez les primates.
La capacité des macaques à réassembler des mouvements appris pour résoudre des problèmes nouveaux
Comment les macaques "recyclent" leurs mouvements pour innover
Des chercheurs de l’Université Duke ont observé que les macaques ne se contentent pas de répéter des gestes appris : ils les remixent pour résoudre des problèmes nouveaux. Cette capacité, décrite dans des travaux récents sur la neuroplasticité motrice, suggère que le cerveau des primates pourrait fonctionner comme un "laboratoire de bricolage neuronal", où des séquences motrices existantes sont réassemblées pour créer des solutions adaptatives.
"Les macaques ne sont pas de simples automates qui enchaînent des réflexes. Ils réinterprètent leurs propres mouvements pour les appliquer à des contextes différents", explique un chercheur cité dans un podcast de Duke consacré aux créatures inspirantes, comme le lémurien nain à queue grasse – un modèle étudié pour ses capacités d’adaptation extrême, y compris dans des environnements hostiles, comme l’espace.
Applications potentielles en neurotechnologie et rééducation motrice inspirées des mécanismes primatologiques
Des implications pour la robotique et la médecine
Cette découverte pourrait avoir des répercussions majeures en neurotechnologie et en rééducation motrice. Si les macaques parviennent à réorganiser des séquences motrices apprises, cela ouvre la voie à des prothèses plus intuitives ou à des interfaces cerveau-machine capables de s’adapter dynamiquement aux besoins de l’utilisateur.
"Comprendre comment le cerveau des primates gère cette flexibilité pourrait aider à concevoir des dispositifs médicaux qui imitent cette plasticité", souligne un expert en neurosciences cité dans les travaux de Duke. Par exemple, des patients souffrant de lésions spinales pourraient bénéficier de systèmes de rééducation inspirés de ces mécanismes d’apprentissage par réutilisation.
Les limites cognitives des macaques face à la planification abstraite humaine
Une étude en cours : les limites de la comparaison humaine
Cependant, les chercheurs de Duke soulignent une limite cruciale : les macaques ne planifient pas comme les humains. Leurs "remix" de mouvements restent ancrés dans des schémas instinctifs ou acquis par imitation, sans la dimension abstraite de la pensée symbolique. "Ils ne ‘réinventent’ pas, ils réarrangent", précise un neurologue interrogé dans le cadre d’une étude sur les différences cognitives entre primates et humains.
Cette nuance est essentielle pour éviter les extrapolations hâtives. Si les robots ou les prothèses pouvaient un jour reproduire cette capacité de réorganisation motrice, ils resteraient probablement limités à des tâches répétitives, sans la créativité propre à l’intelligence humaine.
Vers des interfaces cerveau-machine adaptatives inspirées des stratégies primatologiques
Et demain ? Vers des interfaces cerveau-machine plus souples
Les travaux de Duke, combinés à d’autres recherches en neurosciences (comme celles menées sur les singes capucins pour étudier la prise d’outils), pourraient accélérer le développement d’interfaces neuronales capables de s’adapter en temps réel. Par exemple, un bras robotisé contrôlé par la pensée pourrait, à terme, "apprendre" de nouveaux gestes en observant l’utilisateur – comme un macaque qui combine des mouvements appris pour attraper un fruit inaccessible.
"L’enjeu n’est pas seulement de copier le cerveau des primates, mais de comprendre comment il gère l’imprévu", résume un chercheur. Les prochaines étapes incluront des tests avec des primates non humains dans des environnements contrôlés, pour affiner ces modèles.
- Consulter un neurologue si vous souhaitez en savoir plus sur les applications médicales de ces découvertes.
- Écouter le podcast de Duke sur les créatures inspirantes, où des experts détaillent les liens entre adaptation animale et innovation technologique.
- Suivre les travaux de l’Université Duke en neurosciences, notamment ceux liés à la rééducation motrice et aux interfaces cerveau-machine.
Sources : Université Duke (podcast "Créatures avec superpouvoirs", juin 2026 ; travaux sur la neuroplasticité motrice chez les macaques) ; études citées dans le cadre des recherches sur l’adaptation cognitive des primates.
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