L’icône de U Street renaît : Ben’s Chili Bowl rouvre après dix mois de rénovations

WASHINGTON — Le cœur battant de U Street NW a retrouvé ses couleurs et son effervescence ce vendredi 1er mai 2026. Après près de dix mois de fermeture pour travaux, Ben’s Chili Bowl, institution légendaire et sanctuaire du célèbre « half-smoke », a officiellement rouvert ses portes lors d’une journée transformée en véritable fête populaire.

L’événement a transcendé la simple réouverture commerciale pour devenir un acte de célébration culturelle. La maire de Washington, Muriel Bowser, a profité de l’occasion pour officialiser la portée symbolique de l’établissement en déclarant le 1er mai 2026 « Journée Ben’s Chili Bowl » dans la capitale américaine.

« C’est un honneur pour moi aujourd’hui — pour mon amie, ma voisine, mon enseignante, notre inspiration — de reconnaître le 1er mai 2026 comme la journée de Ben’s Chili Bowl dans la meilleure ville du monde. » Muriel Bowser, Maire de Washington D.C.

Un pont entre les générations et l’histoire des droits civiques

Au centre de cette renaissance se trouve Virginia Ali, la matriarche de 92 ans. Pour elle, le restaurant est bien plus qu’un commerce ; c’est un témoin privilégié de l’histoire sociale des États-Unis. En retrouvant son établissement, elle a évoqué l’époque de la ségrégation, rappelant que Ben’s était l’un des rares refuges où des artistes de la stature de Miles Davis, Ella Fitzgerald, Nat King Cole ou Duke Ellington pouvaient se restaurer après leurs concerts, alors qu’ils étaient souvent bannis des autres établissements de la ville.

Cette dimension historique a attiré un parterre de personnalités influentes. Le réalisateur Spike Lee, venu spécialement d’Atlanta, ainsi que l’ancienne maire Sharon Pratt et l’ex-première dame de D.C., Cora Masters Barry, étaient présents pour soutenir la famille Ali.

L’émotion était palpable lors du discours de Sage Ali, fils des fondateurs, qui a salué la présence de figures telles que la représentante Eleanor Holmes Norton et le journaliste Donnie Simpson, soulignant l’impact profond de l’établissement sur la communauté.

Préserver l’âme d’un bâtiment centenaire

Le défi architectural était de taille : moderniser un bâtiment de 117 ans sans en trahir l’identité. Sous la direction de Virginia Ali et de ses successeurs, les travaux se sont concentrés sur la mise aux normes techniques tout en révélant les trésors cachés du passé.

Le résultat est une alliance entre confort moderne et authenticité :

• Restauration historique : Le faux plafond a été supprimé pour laisser place aux carreaux de fer blanc d’origine de 1910, désormais éclatants de blancheur.
• Luminosité : Les fenêtres en demi-lune au-dessus du grill ont été restaurées, laissant pénétrer la lumière naturelle.
• Modernisation : L’installation de nouveaux systèmes de CVC (chauffage, ventilation, climatisation) et de grills performants assure la viabilité opérationnelle du site.

Vida Ali a précisé à WTOP que l’objectif était de garder le côté ancien tout en respectant les normes de sécurité.

Alors que Virginia Ali savourait un gâteau red velvet en forme de restaurant, une file d’attente s’étirait déjà loin dans la rue, prouvant que malgré les rénovations, l’attraction principale reste inchangée : le goût authentique d’un morceau d’histoire de Washington.