L’image du T-Rex bousculée : un nouveau fossil révèle le pragmatisme alimentaire des grands théropodes
MONTANA – Le Tyrannosaurus rex a longtemps régné sans partage sur l’imaginaire collectif, dépeint par Hollywood et les documentaires comme la machine à tuer ultime du Crétacé. Pourtant, une nouvelle analyse paléontologique vient nuancer ce portrait de prédateur absolu, révélant une facette bien plus pragmatique — et commune — de son comportement : le charognage.
L’étude, publiée dans la revue scientifique Evolving Earth, s’appuie sur la découverte d’un métatarsien (os du pied) appartenant à un tiranosauridé massif, mesurant entre 10 et 12 mètres de long, exhumé dans la formation de Judith River, au Montana. Ce fossil, vieux de 75 millions d’années, porte les stigmates d’un repas tardif et opportuniste.
La preuve par le détail : l’analyse 3D
L’élément déclencheur de cette conclusion réside dans 16 marques de dents gravées sur la partie inférieure de l’os. Pour Josephine Nielsen, chercheuse à l’Université d’Aarhus, la position de ces traces est capitale.
« Les marques se situent sur le pied, une zone où la chair est quasi inexistante lorsque le corps est frais », explique la chercheuse. L’absence de signes de cicatrisation exclut d’emblée l’hypothèse d’un combat entre deux individus vivants. Tout indique qu’un tiranosauridé plus jeune, estimé à environ six mètres de long, a gratté les derniers lambeaux de tissus en décomposition sur le cadavre de son parent.
Pour parvenir à cette conclusion, l’équipe a mobilisé des technologies de pointe. Face à la fragilité de l’original, les scientifiques ont travaillé sur une réplique imprimée en 3D et un modèle numérique haute résolution. L’utilisation du « système CM », une méthode d’analyse des morsures fossiles, a permis de mesurer avec précision la profondeur et l’angle des incisions, confirmant que l’animal a utilisé ses dents avant pour « racler » l’os.
Comprendre le débat : Chasseur ou Charognard ? (YouTube)
Au-delà du mythe : une stratégie de survie universelle
Cette découverte ne signifie pas que le T-Rex était un simple ramasseur de déchets, incapable de chasser. Elle suggère plutôt une flexibilité comportementale similaire à celle des grands carnivores actuels.
Dans la nature, la frontière entre le prédateur et le charognard est poreuse. Les lions, les hyènes ou les crocodiles ne dédaignent jamais une source de protéines « gratuite » qui leur permet d’économiser l’énergie colossale requise pour une traque. Le tiranosauridé, selon les chercheurs, appliquait probablement la même logique : alterner entre la chasse active et l’exploitation de carcasses selon les opportunités de son environnement.
Un enjeu pour la science moderne
L’importance de ce travail dépasse le simple cadre d’une curiosité anatomique. En utilisant des scanners 3D pour différencier les morsures de chasse des morsures de charognage, l’équipe de l’Université d’Aarhus ouvre la voie à une meilleure compréhension des dynamiques sociales et alimentaires des écosystèmes disparus.
Le Montana, véritable sanctuaire du Crétacé supérieur, continue de livrer ses secrets. Avec la présence documentée d’autres prédateurs comme le Daspletosaurus et le Gorgosaurus dans la région, ce nouveau fossil dessine un portrait plus complexe et nuancé de la faune du Nord : un monde où la survie dépendait autant de la force brute que de l’opportunisme.
“L’analyse des traces de dents sur les fossiles change notre vision de la hiérarchie du Crétacé. Le T-Rex n’était pas qu’un roi, c’était un survivant.”