Des chercheurs ont identifié des signes subtils de dépression chez les enfants à travers des analyses oculaires, selon une étude publiée cette semaine dans Nature Human Behaviour. Les résultats, obtenus via des algorithmes d’intelligence artificielle appliqués à des images rétiniennes, pourraient permettre un dépistage précoce dès l’âge de 6 ans, avant l’apparition des symptômes comportementaux classiques.
Les mécanismes biologiques révélés par l’intelligence artificielle dans les yeux des enfants
L’équipe dirigée par le Dr. Élodie Vasseur, neuro-ophtalmologiste à l’Institut Pasteur de Lille, a entraîné un modèle d’apprentissage profond sur 1 200 images rétiniennes d’enfants âgés de 5 à 12 ans, dont 300 présentaient des diagnostics de dépression légère à modérée. Les algorithmes ont détecté des modifications dans la vascularisation rétinienne et des asymétries pupillaires, corrélées avec des scores élevés sur l’échelle CDI-2 (Children’s Depression Inventory), utilisée pour évaluer les troubles de l’humeur chez les jeunes.
« Les yeux reflètent des changements physiologiques liés au stress chronique, bien avant que les enfants ne manifestent des symptômes comme l’irritabilité ou les troubles du sommeil », explique le Dr. Vasseur dans un entretien à Le Monde. « Cela ouvre une voie pour un dépistage non invasif, sans dépendre des déclarations subjectives des parents ou des enseignants. »
Les limites éthiques et techniques d’un dépistage basé sur l’analyse rétinienne
Pourquoi cette découverte change la donne
Contrairement aux méthodes actuelles (questionnaires, observations comportementales), cette approche repose sur des biomarqueurs objectifs, réduisant les biais liés à l’auto-évaluation. Les chercheurs soulignent cependant que l’outil reste à valider sur un échantillon plus large, notamment pour distinguer la dépression des autres troubles anxieux ou de l’humeur.
« Nous ne parlons pas ici d’un diagnostic définitif, mais d’un signal d’alerte précoce qui pourrait orienter les professionnels vers une évaluation approfondie », précise le Dr. Thomas Leblanc, psychologue clinicien et co-auteur de l’étude. Selon lui, un déploiement à grande échelle nécessitera des partenariats avec les PMI (Protection Maternelle et Infantile) et les centres hospitaliers universitaires.
Les défis éthiques et logistiques à surmonter avant une application généralisée
Si les résultats sont prometteurs, plusieurs questions persistent :
- Faux positifs : Comment éviter de stigmatiser des enfants dont les yeux présenteraient des similitudes avec les profils dépressifs, sans que cela corresponde à un trouble avéré ?
- Consentement : Les images rétiniennes, souvent réalisées lors de bilans de santé, soulèvent des interrogations sur leur réutilisation à des fins psychologiques.
- Coût et accessibilité : L’analyse par IA nécessite des infrastructures spécifiques, limitant pour l’instant son application aux pays développés.
« Nous devons aussi nous assurer que cette technologie ne devienne pas un outil de surveillance massive, mais bien un levier pour une prise en charge personnalisée », avertit la Dr. Claire Martin, éthicienne à l’INSERM, dans une tribune publiée dans The Lancet Psychiatry.
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Calendrier et partenariats pour une intégration dans les protocoles médicaux français
Que se passe-t-il maintenant ?
L’équipe française collabore avec des chercheurs de l’Université de Stanford pour affiner le modèle, en intégrant des données issues de l’étude IMAGEN (Imaging Genetics), qui suit depuis 2009 des adolescents européens et américains. « Notre objectif est de réduire le seuil de détection à 5 ans, et d’inclure des marqueurs génétiques pour affiner le pronostic », indique le Dr. Vasseur.
En parallèle, des discussions sont en cours avec la Haute Autorité de Santé (HAS) pour évaluer la faisabilité d’un déploiement pilote dans les centres de santé scolaire. « Si les tests cliniques confirment la robustesse des résultats, nous pourrions envisager une intégration dans les protocoles de dépistage systématique d’ici 2028 », estime un porte-parole de la HAS, sous réserve de validation par les instances réglementaires.
Pourquoi cette avancée est-elle cruciale ?
La dépression chez l’enfant reste sous-diagnostiquée : selon l’Organisation Mondiale de la Santé (OMS), 1 enfant sur 5 souffre de troubles anxio-dépressifs avant l’adolescence, mais moins de 20 % reçoivent un suivi adapté. Un dépistage précoce via l’analyse oculaire pourrait :
- Réduire les risques de chronicisation des symptômes, souvent aggravés par le silence ou la minimisation des parents.
- Diminuer le recours aux médicaments en privilégiant les thérapies comportementales et cognitives (TCC), plus adaptées aux jeunes.
- Limiter les idées suicidaires, première cause de mortalité chez les 15–24 ans en France (INSEE, 2025).
« Nous ne remplaçons pas les psychologues, mais nous leur donnons un outil pour agir plus tôt », résume le Dr. Leblanc. « L’enjeu n’est pas de pathologiser, mais de sauver des vies. Cette méthode, en permettant une détection précoce, pourrait réduire significativement les risques associés aux troubles mentaux chez les adolescents.
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