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Hausse des prix du carburant : les compagnies aériennes préparent les passagers à des vols plus chers

HOUSTON, Texas – L’escalade des prix du carburant, conséquence des tensions géopolitiques au Moyen-Orient, se répercute déjà sur les tarifs aériens. Les compagnies aériennes, confrontées à une augmentation de leurs coûts opérationnels, commencent à répercuter ces hausses sur les consommateurs, même si la demande de voyages reste forte.

Depuis les attaques américaines et israéliennes contre l’Iran il y a près de deux semaines, le prix du carburant a grimpé en flèche. Cathay Pacific a annoncé qu’elle doublerait ses suppléments carburant sur les billets à partir du 18 mars. D’autres compagnies, comme Qantas et Scandinavian Airlines, ont également annoncé des augmentations de tarifs pour compenser les coûts accrus. Air New Zealand a même suspendu ses prévisions financières, en attendant une stabilisation des marchés du carburant.

« Si le conflit entraîne une hausse prolongée des coûts du kérosène, la compagnie aérienne pourrait devoir prendre d’autres mesures en matière de prix et ajuster son réseau et son programme en conséquence », a déclaré Air New Zealand.

Les dirigeants des compagnies aériennes américaines doivent présenter leurs résultats aux investisseurs lors de la conférence J.P. Morgan Industrials à Washington, D.C., ce mardi. Les analystes s’attendent à un impact sur les bénéfices, au moins pour le premier trimestre, voire le premier semestre, en fonction de la durée de la flambée des prix du carburant.

Selon UBS, une baisse des bénéfices au premier trimestre semble désormais inévitable. Scott Kirby, PDG de United Airlines, a confirmé la semaine dernière que des hausses de tarifs sont probables. Deux autres dirigeants de compagnies aériennes américaines, souhaitant rester anonymes, ont également souligné la solidité de la demande de voyages, ce qui pourrait donner aux compagnies aériennes un certain pouvoir de fixation des prix.

« Les compagnies aériennes ne résistent jamais à une augmentation des tarifs », a ironisé Scott Keyes, fondateur de Going, une entreprise spécialisée dans les offres de vols.

Que faire pour les consommateurs ?

Keyes conseille aux voyageurs de réserver leurs vols le plus tôt possible, en évitant les billets « basic economy » qui sont souvent non modifiables. Cela permet aux clients de profiter d’éventuelles baisses de prix et de récupérer la différence en crédit.

Le kérosène : un poste de dépenses majeur

Le carburant représente le deuxième poste de dépenses le plus important pour les compagnies aériennes, après les salaires, représentant environ un cinquième, voire plus, des coûts totaux. United Airlines a dépensé 11,4 milliards de dollars en carburant l’année dernière, à un prix moyen de 2,44 dollars le gallon. Mercredi, le prix du kérosène aux États-Unis atteignait 3,78 dollars le gallon.

Jefferies prévoit que l’impact financier le plus important pour les compagnies aériennes se fera sentir dans les 30 à 90 prochains jours, car elles ont déjà réservé des tarifs pour les vols à court terme en supposant un prix du carburant beaucoup plus bas.

Delta Air Lines et United Airlines, grâce à leur clientèle haut de gamme, sont mieux positionnées pour faire face à cette situation. Cependant, la récente augmentation des prix de l’essence pourrait freiner la demande des voyageurs plus sensibles aux prix.

Le prix du kérosène a plus que doublé dans certaines régions depuis les premières attaques américano-israéliennes contre l’Iran le 28 février. Les prix du pétrole ont atteint des sommets de quatre ans après ces attaques, et ont connu de fortes fluctuations depuis, en fonction de l’évolution de la situation.

Le 27 février, le coût du remplissage des réservoirs d’un Boeing 737-800 était d’environ 17 000 dollars, basé sur les prix moyens à New York, Houston, Chicago et Los Angeles. Moins d’une semaine plus tard, le 5 mars, ce coût était passé à plus de 27 000 dollars. Mardi, après les commentaires du président Donald Trump sur une possible fin rapide du conflit, le coût était redescendu à environ 23 000 dollars.

Des mesures d’économie et une capacité limitée

Les compagnies aériennes ont déjà commencé à mettre en œuvre des mesures d’économie, comme la réduction du poids des magazines de bord ou le passage aux manuels numériques pour le personnel de bord.

La capacité aérienne, en particulier vers et depuis le Moyen-Orient, est également limitée en raison des fermetures d’espaces aériens et des annulations de vols. Plus de 46 000 vols ont été annulés vers et depuis la région depuis le début des attaques le 28 février.

Rick Joswick, de S&P Global Energy, souligne que la demande de kérosène est inélastique : « Vous ne pouvez pas priver un aéroport de carburant. Si le coût du kérosène augmente, l’avion ne choisira pas de ne pas voler ce jour-là. »

La plupart des compagnies aériennes américaines ne couvrent plus leurs achats de carburant, ce qui les rend plus vulnérables aux fluctuations des prix.