Procès OpenAI : Elon Musk face à Sam Altman, un duel pour l’âme de l’intelligence artificielle
OAKLAND, Californie — Le rideau s’est levé mardi dans un tribunal fédéral d’Oakland sur l’un des affrontements les plus spectaculaires de l’histoire de la Silicon Valley. Elon Musk, PDG de Tesla et SpaceX, s’est retrouvé à la barre des témoins pour lancer son offensive judiciaire contre OpenAI et son dirigeant, Sam Altman.
Au cœur de ce litige : une trahison présumée. Musk accuse les fondateurs d’OpenAI d’avoir orchestré une manœuvre trompeuse pour l’inciter à verser 38 millions de dollars à l’organisation, sous la promesse que celle-ci resterait une structure à but non lucratif dédiée au bien public. Aujourd’hui, Musk voit OpenAI comme une entreprise commerciale déguisée, servant les intérêts privés au détriment de l’humanité.
Un témoignage entre vision futuriste et rancœurs passées
Pendant deux heures de témoignage, Elon Musk a brossé un portrait contrasté de son parcours, mêlant anecdotes personnelles et avertissements existentiels. L’homme le plus riche du monde a rappelé ses débuts modestes, évoquant ses années en Afrique du Sud, son passage au Canada à l’université Queen’s, et les 100 000 dollars de dettes étudiantes qu’il traînait avant le succès de sa première entreprise, Zip2.
L’interrogatoire a également mis en lumière les tensions historiques avec Google. Musk a révélé que le recrutement d’Ilya Sutskever, chercheur clé pour la naissance d’OpenAI, avait provoqué une rupture définitive avec Larry Page, cofondateur de Google. Selon Musk, Page l’aurait qualifié de « spéciste » pour sa volonté de privilégier l’humanité face aux risques de l’IA.
L’obsession de Musk pour la sécurité a même conduit le milliardaire à s’entretenir en tête-à-tête avec le président Barack Obama en 2015. Durant une heure, Musk a affirmé avoir alerté le chef de l’État américain sur les dangers d’une intelligence artificielle qui deviendrait plus intelligente que l’homme, comparant l’IA à un « enfant très intelligent » à qui il faudrait impérativement inculquer les bonnes valeurs pour éviter qu’il ne « s’emballe ».
Les enjeux : 134 milliards de dollars et un siège éjectable
Le prix de ce bras de fer est colossal. Musk réclame jusqu’à 134 milliards de dollars de dommages et intérêts. Mais au-delà de l’aspect financier, il demande l’éviction de Sam Altman de la direction d’OpenAI.
Pour Musk, l’enjeu dépasse son propre cas. Il a déclaré devant le jury de neuf personnes qu’un verdict favorable à OpenAI créerait un précédent dangereux, donnant « licence au pillage de chaque organisation caritative en Amérique ».
De son côté, la défense d’OpenAI, menée par l’avocat William Savitt, rejette fermement ces accusations. Selon Savitt, Musk n’a jamais été sincèrement attaché au modèle non lucratif ou à l’open source. La thèse de la défense est simple : Musk poursuit OpenAI parce qu’il a « pris du retard » dans la course à l’IA et cherche à déstabiliser un concurrent, après avoir lancé sa propre initiative, xAI.
L’ombre de Microsoft et la guerre des égos
Le procès expose également la complexité des alliances dans la tech. Microsoft, co-défendeur dans l’affaire, est accusé par Musk d’avoir absorbé OpenAI via des investissements massifs débutés en 2019. L’avocat de Microsoft, Russell P. Cohen, a toutefois balayé cet argument, affirmant que Microsoft n’a jamais cherché à contrôler OpenAI et que Musk aurait pu simplement « décrocher son téléphone » pour appeler Satya Nadella s’il avait réellement été inquiet.
L’atmosphère dans la salle d’audience reflète la tension électrique entre les deux hommes. La juge Yvonne Gonzalez Rogers a dû intervenir pour demander à Musk et Altman de cesser leurs « piques » publiques sur les réseaux sociaux. Lundi, Musk avait notamment qualifié Sam Altman de « Scam Altman » sur sa plateforme X.
Un impact systémique pour l’industrie
L’analyse de Nate Elliott, analyste principal chez Emarketer, souligne l’importance du verdict. Si Musk l’emporte, cela pourrait non seulement tenir un PDG de la tech pour responsable de ses engagements, mais aussi entraîner la fin du modèle économique actuel d’OpenAI, offrant ainsi un avantage stratégique majeur à xAI et son chatbot Grok.
OpenAI a récemment achevé une restructuration vers un modèle lucratif, avec une valorisation dépassant les 800 millions de dollars et un projet d’introduction en bourse (IPO) envisagé pour cette année.
Le procès, qui devrait durer trois semaines, se poursuivra mercredi avec la suite de l’examen direct de Musk, suivi d’un contre-interrogatoire mené par William Savitt.
Note d’impact public : Ce procès soulève des questions fondamentales sur la gouvernance des technologies disruptives. Alors que l’IA redéfinit le travail et l’information à l’échelle mondiale, la transition d’OpenAI d’un laboratoire de recherche philanthropique vers un géant commercial pose la question de la responsabilité des acteurs privés face aux risques existentiels liés à l’intelligence artificielle.
Intégration X : Elon Musk a récemment utilisé sa plateforme pour amplifier une enquête du New Yorker sur Sam Altman, suggérant que les allégations de malhonnêteté dans les affaires de ce dernier corroborent les arguments de sa plainte.