Une étude publiée ce mercredi dans la revue Nature révèle que les derniers Néandertaliens d’Europe du Nord-Ouest vivaient dans des populations interconnectées et génétiquement diversifiées. Ces découvertes contredisent l’idée reçue selon laquelle la consanguinité et la dégradation génétique auraient causé leur extinction il y a environ 40 000 ans.
Contredire le mythe de la dégradation génétique
Pendant des décennies, l’image du Néandertalien s’est cristallisée autour d’une figure de déclin : une espèce condamnée par une biologie fragile et une consanguinité excessive. Les récents travaux publiés par l’institut Max Planck pour l’anthropologie évolutionnaire, rapportés par EL PAÍS English, viennent briser ce paradigme. En analysant l’ADN de 27 individus, les chercheurs ont découvert que les populations de l’Europe du Nord-Ouest ne subissaient pas de déclin génétique avant leur disparition.
L’analyse remet en question le moteur principal de leur extinction. Jusqu’à présent, la science penchait pour une spirale de vulnérabilité biologique.
« Les génomes ne montrent aucun signe d’une augmentation de la charge génétique ou d’une réduction de la diversité au fil du temps, ce qui apporte peu de soutien à l’hypothèse selon laquelle la détérioration génétique était la cause principale de l’extinction des Néandertaliens, »
Alba Bossoms Mesa, chercheuse à l’Institut Max Planck pour l’anthropologie évolutionologique
Cette absence de dégradation suggère que le problème n’était pas interne, mais environnemental ou compétitif. Comme l’indique l’étude, ces hominines étaient loin d’être des groupes isolés et moribonds.
L’opposition entre l’Europe du Nord-Ouest et la Sibérie
La force de cette recherche réside dans sa capacité à comparer des régions géographiques distinctes. Jusqu’à maintenant, la compréhension de l’espèce reposait sur des génomes de haute qualité provenant principalement de l’est de l’Eurasie. Or, ces populations sibériennes présentaient un profil radicalement différent de ceux trouvés en Belgique ou en France.
Selon une analyse de population à grande échelle publiée par Gizmodo, la diversité observée en Europe du Nord-Ouest contraste avec l’isolement des populations des grottes de Chagyrskaya et de Denisova dans les monts Altaï.
| Région | Structure de la population | Niveau de consanguinité |
|---|---|---|
| Europe du Nord-Ouest (Belgique/France) | Interconnectée et diversifiée | Faible |
| Monts Altaï (Sibérie) | Isolée et fragmentée | Élevé |
Les individus de Sibérie, vivant entre 60 000 et 120 000 ans avant notre ère, montraient des signes de reproduction entre parents proches, incluant parfois des demi-frères et sœurs. Cette situation était due à leur position à la limite extrême de la distribution des Néandertaliens. À l’inverse, les groupes occidentaux maintenaient une « pollinisation croisée » génétique saine.
La renaissance de spécimens anciens
Le succès de cette étude repose sur une prouesse technologique : extraire des données de haute résolution de fossiles dont certains sont dans les musées depuis plus d’un siècle. L’investigation, dont les détails sont relayés par ScienceAlert, s’appuie sur l’analyse de 27 restes répartis sur dix sites.
Il est fascinant de constater que la science ne travaille pas toujours sur de nouvelles découvertes, mais sur une meilleure lecture du passé.
« Les données génétiques sont nouvelles, mais les spécimens ne le sont pas, »
Alba Bossoms Mesa, via ScienceAlert
Certains ossements ont nécessité une véritable réattribution pour être correctement étudiés.
- Engis 2 : Le tout premier spécimen néandertalien découvert, reconnu officiellement comme tel seulement en 1936.
- Molaire de Walou : Un échantillon dentaire excavé en 1997.
- Fémur de Trou Magrite : Un spécimen qui a été « redécouvert » dans des collections après avoir été attribué à tort à d’autres espèces, avant d’être identifié comme néandertalien en 2015.
L’énigme de la disparition finale
Si la consanguinité est écartée comme cause majeure, la question de l’extinction reste ouverte. Les chercheurs ne rejettent pas l’idée d’une vulnérabilité démographique, mais ils déplacent le curseur vers des facteurs externes.
Comme le souligne l’étude publiée dans la revue Nature, les Néandertaliens de cette région évoluaient dans un contexte de changements écologiques et démographiques profonds.
Chris Stringer, expert en évolution humaine au Natural History Museum, explique que plusieurs hypothèses subsistent. La compétition avec Homo sapiens, doté d’une plus grande diversité génétique et de communautés mieux connectées, est l’une d’entre elles. Les changements climatiques drastiques pourraient également avoir joué un rôle déterminant.
« Nos résultats n’excluent pas la possibilité d’une vulnérabilité démographique… mais ils remettent en question l’idée que les Néandertaliens ont disparu principalement parce que leurs génomes se sont dégradés de manière constante, »
Alba Bossoms Mesa, via ScienceAlert
L’enjeu est de taille : comprendre si notre propre succès a été le résultat d’une supériorité biologique intrinsèque ou simplement d’une meilleure adaptation à un monde en pleine mutation.
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