Des chercheurs ont observé un comportement surprenant chez des singes capucins mâles sur l’île Jicarón, au large du Panama. Ces primates, connus pour leur intelligence et leur utilisation d’outils, semblent avoir développé une nouvelle “mode” : l’enlèvement de bébés singes hurleurs.
Ces singes capucins ne maltraitent pas les petits hurleurs, mais les portent sur leur dos pendant plusieurs jours. Malheureusement, les bébés hurleurs finissent par mourir, probablement par manque de lait maternel. Ce comportement ne semble apporter aucun avantage aux capucins. Les scientifiques pensent qu’il pourrait s’agir d’une forme d’amusement ou d’une tradition culturelle sans but précis.
Les chercheurs étudient les singes capucins de l’île Jicarón depuis 2017 à l’aide de caméras à détecteur de mouvement. Ils sont particulièrement intéressés par leur capacité à utiliser des outils en pierre pour ouvrir des noix et des coquillages.
En 2022,une doctorante,Zoë Goldsborough,a découvert ce comportement inhabituel en visionnant les images des caméras.
« C’était tellement étrange que je suis allée directement au bureau de mon conseiller pour lui demander ce que c’était », se souvient-elle.
Les biologistes ont immédiatement commencé à étudier le phénomène.
Goldsborough a examiné des milliers d’images et de vidéos. Elle a découvert quatre cas différents de bébés hurleurs portés par des capucins. Dans la plupart des cas, le porteur était le même individu, un jeune mâle nommé “Joker”.
Au début, les chercheurs ont envisagé la possibilité d’une adoption. Cependant, l’adoption est plus fréquente chez les femelles, qui le font souvent pour s’exercer à s’occuper des petits.
« Le fait qu’un mâle soit le porteur exclusif était une pièce clé du puzzle », ajoute-t-elle.
Après une période d’inactivité, le comportement a réapparu. D’autres images ont montré quatre autres capucins, tous de jeunes mâles, portant des bébés hurleurs.
Sur une période de quinze mois, cinq capucins ont porté onze bébés hurleurs différents pendant des périodes allant jusqu’à neuf jours. Les images montrent les bébés hurleurs agrippés au dos ou au ventre de leurs ravisseurs, qui semblent se déplacer normalement ou utiliser des outils pour ouvrir de la nourriture.
« La chronologie complète nous raconte l’histoire fascinante d’un individu qui a initié un comportement aléatoire, qui a été adopté avec une rapidité croissante par d’autres jeunes mâles », affirme Barrett.
Les chercheurs décrivent ce comportement comme une tradition sociale ou une mode culturelle. C’est un comportement qui se propage dans une population par l’apprentissage social. Des phénomènes similaires ont été observés chez d’autres animaux.
Cependant, cette “mode” a des conséquences néfastes. Les bébés hurleurs, tous âgés de moins de quatre semaines, semblent avoir été enlevés à leurs parents. Des cris de détresse ont été entendus. Quatre bébés sont morts.
« les capucins n’ont pas blessé les petits, mais ils n’ont pas pu leur fournir le lait dont ils ont besoin pour survivre », souligne Goldsborough.
Les chercheurs ne comprennent pas ce que les capucins retirent de ce comportement. Ils ne mangent pas les bébés,ne jouent pas avec eux et ne reçoivent pas plus d’attention de leurs congénères.
« Nous ne voyons aucun avantage clair pour les capucins,mais nous ne voyons pas non plus de coûts clairs,même si cela pourrait rendre un peu plus difficile l’utilisation d’outils »,reconnaît Goldsborough.
Cette étude est la première à documenter une tradition sociale où des animaux enlèvent et séquestrent des petits d’autres espèces sans avantage apparent.
« Nous démontrons que les animaux non humains ont également la capacité de développer des traditions culturelles sans fonctions claires, mais avec des conséquences destructrices pour le monde qui les entoure », affirme Barrett.
Il est intéressant de noter que seuls les mâles capucins utilisent des outils à Jicarón, tout comme les ravisseurs de bébés hurleurs. Cela suggère que ces deux traditions pourraient avoir la même origine : l’ennui.
« La survie semble facile à Jicarón. Il n’y a pas de prédateurs et peu de concurrents, ce qui donne aux capucins beaucoup de temps et peu à faire. Il semble que cette vie de luxe ait préparé le terrain pour que ces animaux sociaux deviennent des innovateurs », souligne Meg Crofoot.
« Cette nouvelle tradition nous démontre que la nécessité n’est pas forcément la mère de l’invention. Pour un singe très intelligent qui vit dans un environnement sûr, peut-être même peu stimulant, l’ennui et le temps libre pourraient suffire », suggère-t-elle.
L’étude s’est déroulée de janvier 2022 à juillet 2023. Les chercheurs ignorent si la tradition s’est poursuivie par la suite. Si ce comportement se propage à d’autres groupes de capucins ou continue d’affecter les hurleurs, une espèce menacée à Jicarón, cela pourrait devenir un problème de conservation.
« Être témoins de la propagation de ce comportement nous a profondément impactés », admet Crofoot.
« Par conséquent,nous nous sentons encore plus responsables de continuer à apprendre de cette population naturelle de primates qui,jusqu’à présent,sont les seuls sur Terre à pratiquer cette étrange tradition. »
Des singes capucins créent une nouvelle « mode » : FAQ et résumé
Voici une section de questions-réponses (FAQ) pour comprendre l’étude sur les singes capucins de l’île Jicarón :
FAQ
Q : Qu’ont découvert les chercheurs sur les singes capucins de l’île Jicarón ?
R : Ils ont découvert une nouvelle « mode » : les singes capucins mâles enlèvent et portent des bébés singes hurleurs.
Q : Les singes capucins maltraitent-ils les bébés hurleurs ?
R : Non, ils ne les maltraitent pas physiquement.
Q : Pourquoi les bébés hurleurs meurent-ils ?
R : Vraisemblablement par manque de lait maternel.
Q : Quels sont les avantages de ce comportement pour les singes capucins ?
R : Apparemment aucun. les chercheurs n’ont identifié aucun bénéfice.
Q : Comment les chercheurs ont-ils étudié ce comportement ?
R : Grâce à des caméras à détecteur de mouvement installées depuis 2017 et en analysant des images et vidéos.
Q : Qui sont les principaux « acteurs » de cette nouvelle mode ?
R : Principalement des jeunes singes capucins mâles.
Q : Ce comportement est-il considéré comme une tradition sociale ?
R : Oui, les chercheurs le décrivent comme une tradition sociale ou une mode culturelle.
Q : Quelles sont les conséquences de ce comportement ?
R : La mort des bébés singes hurleurs.
Q : pourquoi les singes capucins développent-ils ce comportement selon les chercheurs ?
R : L’ennui et le temps libre seraient des facteurs importants liés à l’environnement sécurisé et peu stimulant de l’île.
Q : L’étude est-elle terminée ?
R : elle s’est déroulée de janvier 2022 à juillet 2023. les chercheurs ne savent pas si le comportement persiste.
Voici un tableau récapitulatif:
| Caractéristique | Description | Conséquences |
| ———————————— | ——————————————————————————————- | ———————————————- |
| Comportement observé | Enlèvement et port de bébés singes hurleurs par des singes capucins mâles. | Mort des bébés hurleurs. |
| Espèce concernée | Singes capucins (porteurs) et singes hurleurs (victimes).| Menace potentielle pour la conservation. |
| But du comportement (pour les capucins) | Inconnu. Absence d’avantage clair. | |
| Origine supposée | Ennui et temps libre, associés à un environnement sûr et peu stimulant. | |
| Méthode d’étude | Caméras à détecteur de mouvement, analyze d’images et de vidéos. | |
