Un ptérosaure dominant

L’un des ptérosaures les plus communs de cette région, et aussi l’un des plus grands, était le Pteranodon.Ses fossiles ont été découverts dans divers états américains, notamment le Kansas, l’Alabama, le Nebraska, le Wyoming et le Dakota du Sud. Curieusement, il semble que la zone la plus septentrionale de la mer de Niobrara, correspondant au Canada actuel, était dépourvue de ptérosaures.Des restes fragmentaires ont été trouvés sur la côte est des États-Unis, dans le golfe du Mexique et au japon, mais leur appartenance au genre Pteranodon reste incertaine.

Découverte et classification

Le Pteranodon a marqué l’histoire comme le premier ptérodactyle découvert en dehors de l’Europe. Depuis sa découverte par Othniel Charles Marsh en 1870,plus d’un millier de spécimens ont été mis au jour. Ces découvertes, réparties dans les musées du monde entier, ont permis une connaissance approfondie de son anatomie et de son développement. Au fil des ans, une douzaine d’espèces ont été décrites. Cependant, bien qu’un consensus définitif n’ait pas encore été atteint, tous les fossiles peuvent être attribués à seulement deux espèces : *Pteranodon sternbergi*, la plus ancienne, que certains auteurs nomment *Geosternbergia sternbergi*, ayant vécu entre 88 et 85 millions d’années, et son descendant *Pteranodon longiceps*, qui a existé entre 86 et 84,5 millions d’années.

Dimorphisme sexuel et crêtes

La plupart des différences observées entre les individus de Pteranodon peuvent être attribuées au dimorphisme sexuel. Les mâles se distinguent des femelles par leur taille, étant 50% plus grands, en raison de la taille plus importante de la crête ornant leur tête, et par la forme de leur bassin, plus étroit. Le bassin des femelles est plus large en termes absolus que celui des mâles, bien que ces derniers soient beaucoup plus grands, ce qui facilite la ponte des œufs. de plus, leurs crêtes, comme celles des jeunes des deux sexes, sont plus petites et arrondies. Quant aux différences entre les deux espèces, elles sont simples : la crête des mâles adultes de *pteranodon sternbergi* est plus verticale et protubérante, tandis que celle de *Pteranodon longiceps* est plus étroite et projetée vers l’arrière.

Des variations de taille de la crête existaient chez les adultes, certains mâles arborant une seconde crête, longue et basse, à l’extrémité du bec. Ces différences suggèrent que la crête servait principalement d’attribut pour attirer le sexe opposé ou lors de combats ritualisés entre mâles. So many differences in the form and size of the crest suggest that it had no use apart from serving as a claim to attract the other sex or in ritualized fighting between males.

Fonction de la crête : plus qu’un ornement ?

Il a été suggéré que la crête pourrait également servir de contrepoids au bec, mais des expériences en soufflerie indiquent que cela ne valait que pour les mâles de l’espèce *longiceps*. La crête des femelles était trop petite pour avoir un effet appréciable et, pire encore, l’énorme crête des mâles de l’espèce *sternbergi* produisait l’effet inverse. It was so heavy that it required more musculature in the neck to balance the head than if they had not had a crest.

Anatomie et vol

Le bec du pteranodon, long, étroit et pointu, est fait d’os. La mâchoire supérieure est plus longue que la mâchoire inférieure et se courbe vers le haut. Le bec des mâles mesure plus d’un mètre de long. L’envergure moyenne d’une femelle adulte est légèrement inférieure à quatre mètres,tandis que celle des mâles dépasse cinq mètres et demi,et des spécimens de plus de six,voire sept mètres,sont connus. La queue est très courte,ne dépassant pas 25 centimètres chez les plus grands mâles.

La proportion entre la taille et la largeur des ailes, qui chez le Pteranodon est de neuf pour un, suggère que son vol était similaire à celui de l’albatros, qui a une proportion de huit pour un. Le vol de l’albatros, qui passe beaucoup de temps à pêcher en mer, est connu sous le nom de “planification dynamique” et tire parti du gradient vertical de la vitesse du vent à la surface de l’océan pour parcourir de longues distances sans battre des ailes. Le Pteranodon utilisait probablement une stratégie similaire, bien que des études mécaniques indiquent que la force de ses ailes, par rapport à son poids, lui permettait également de voler activement.

Comme les autres ptérosaures, le Pteranodon était quadrupède au sol et prenait son envol en sautant, la plus grande partie de la force étant exercée par les pattes avant avant un battement rapide pour s’éloigner du sol.

structure sociale et alimentation

Les fossiles indiquent que les femelles étaient plus nombreuses que les mâles, avec seulement un spécimen découvert sur trois étant un mâle. La même chose se produit aujourd’hui chez les animaux présentant un dimorphisme sexuel prononcé, où le mâle est beaucoup plus grand que la femelle, comme c’est le cas des éléphants de mer.Comme eux, il est possible que le Pteranodon pratiquât la polygynie, avec quelques mâles se disputant un grand groupe de femelles. Dans ce cas, les femelles se consacreraient à l’incubation et à l’éducation des jeunes, tandis que la seule occupation des mâles, en plus de se nourrir, serait de défendre leur harem des autres mâles.

La plupart des fossiles de Pteranodon ont été trouvés dans des endroits qui, à l’époque, se trouvaient à des centaines de kilomètres en mer.Ils nichaient probablement sur des îles rocheuses, protégées des prédateurs terrestres, et se nourrissaient loin de la côte. Le Pteranodon se nourrissait principalement de poissons. Flottant dans l’eau,une petite femelle pouvait atteindre avec son bec des profondeurs allant jusqu’à 80 centimètres. Cependant, un ptérodactyle avec une tête aussi grosse que celle du Pteranodon ne pouvait pas flotter dans l’eau comme un oiseau aquatique. Son center de gravité est très avancé, de sorte que la tête aurait tendance à couler. Il devait être en mouvement continu pour garder la tête hors de l’eau et respirer. D’un autre côté, la tête, le cou et les épaules du pteranodon sont aussi robustes que ceux des oiseaux plongeurs. Il est possible que, comme le hobereau moderne, le Pteranodon se jetât dans l’eau depuis le ciel avec les ailes repliées vers l’arrière. Cette technique de pêche sous-marine n’était pas exempte de dangers dans la mer de Niobrara, où vivaient des requins et d’autres poissons prédateurs, ainsi que des reptiles marins carnivores tels que les mosasaures et les plésiosaures. En fait, des os de Pteranodon ont été trouvés à l’intérieur des fossiles de certains de ces prédateurs.

Pteranodon dans la culture populaire

Le Pteranodon est l’un des ptérosaures les plus populaires. Avec sa crête caractéristique,il apparaît dans de nombreux films,de la version de 1925 du “Monde perdu” d’Arthur Conan Doyle et celle de 1933 de “King Kong”,à “Dinosaure” de disney,en 2000,et la franchise de “Jurassic Park”,en passant par la séquence de “la consécration du printemps” de “Fantasia”,en 1940,et “Un million d’années avant J.C.”,en 1966. il n’y a presque pas de film de dinosaures dans lequel ce grand ptérosaure n’apparaît pas.

FAQ sur le Pteranodon

• Quelle était l’envergure du Pteranodon ? L’envergure des mâles pouvait dépasser 5,5 mètres, certains spécimens atteignant même 7 mètres.
• Où vivait le Pteranodon ? Il vivait dans la région de la mer de Niobrara, qui divisait l’Amérique du Nord à la fin du Crétacé.
• Que mangeait le Pteranodon ? Il se nourrissait principalement de poissons.
• Comment le Pteranodon chassait-il ? Il est possible qu’il plongeait dans l’eau depuis le ciel pour attraper ses proies, comme le font certains oiseaux modernes.