La Forestière américaine suspend l’utilisation de vêtements de protection contenant des produits chimiques PFAS
WASHINGTON – Suite à une enquête de ProPublica révélant l’utilisation de produits chimiques potentiellement dangereux, surnommés « forever chemicals » (produits chimiques éternels), dans les vêtements fournis aux pompiers des forêts, la Forestière américaine (U.S. Forest Service) a cessé de distribuer ces articles. L’agence a également annoncé qu’elle demanderait à ses fournisseurs d’éviter l’utilisation de PFAS (substances per- et polyfluoroalkylées) à l’avenir.
L’enquête de ProPublica, publiée ce mois-ci, a révélé que l’un des fournisseurs de la Forestière américaine, TenCate, utilisait jusqu’à au moins 2023 des produits de finition contenant un composé PFAS sur un tissu de pantalon mélangeant Kevlar et d’autres fibres. Selon des courriels du fournisseur, ces finitions étaient appliquées pour repousser l’essence et l’eau. Malgré la connaissance de l’utilisation de PFAS, les responsables de la Forestière américaine n’avaient pas informé les pompiers des forêts de cette présence.
Les PFAS sont utilisés depuis longtemps dans les équipements de protection pour repousser diverses substances, notamment les carburants. Cependant, de nombreux services d’incendie municipaux ont commencé à abandonner ces produits chimiques à mesure que les recherches ont révélé des risques pour la santé. Des pompiers de plusieurs États ont intenté des actions collectives contre les fabricants, alléguant avoir subi des dommages liés à la présence de PFAS dans leurs équipements. Les recherches spécifiques aux pompiers des forêts sont plus récentes, et les agences chargées de la lutte contre les incendies de forêt ont été plus lentes à aborder publiquement la question.
Le 11 février, soit un jour après la publication de l’article de ProPublica, un gestionnaire de cache de la Forestière américaine – un responsable supervisant un dépôt d’équipement – a envoyé un courriel à ses collègues demandant de diffuser largement l’information suivante : « J’ai reçu un avis du personnel de gestion des caches du bureau de Washington tard hier soir nous demandant de suspendre la distribution » des pantalons en question. L’agence n’a pas immédiatement fourni d’autres précisions. Un pompier des forêts, qui a souhaité rester anonyme par crainte de représailles, a déclaré la semaine dernière que les équipes de gestion des incidents demandaient à l’agence des conseils concernant ces pantalons. « À l’heure actuelle, nos équipes logistiques n’ont reçu aucune directive de la part des échelons supérieurs », a-t-il déclaré.
Dans une déclaration à ProPublica, la Forestière américaine a affirmé que la question des PFAS dans les équipements de protection était un problème complexe et généralisé dans l’industrie. L’agence a également réfuté toute suggestion qu’elle aurait cherché à dissimuler des informations, soulignant les efforts déployés pour améliorer les tests et la protection de la santé des pompiers. La déclaration précise que les pantalons fabriqués avec des traitements hydrofuges contenant des PFAS ont été retirés des stocks disponibles dans les caches de soutien inter-agences nationales.
TenCate n’a pas répondu aux demandes répétées de commentaires. Cependant, dans un courriel examiné par ProPublica, l’entreprise a indiqué à la Forestière américaine qu’une finition sans PFAS était disponible dès janvier 2023. Le 16 février, la Forestière américaine a envoyé un courriel à son personnel l’informant que son fournisseur était passé à une finition sans PFAS cette année-là. Dans le même courriel, l’agence a demandé à quiconque possédait les anciens pantalons de « cesser de les utiliser et de les remplacer ». Elle a également annoncé qu’elle mettait à jour ses exigences pour spécifier que les traitements et les tissus ne contiendraient pas de PFAS.
Les services d’incendie suivent généralement les normes de sécurité établies par la National Fire Protection Association (NFPA), une organisation à but non lucratif qui recueille les avis de comités d’experts, notamment des pompiers et des représentants des entreprises qui leur fournissent du matériel. Bien que la NFPA ne soit pas un organisme de certification, ses normes sont utilisées par les agences gouvernementales, y compris la Forestière américaine. L’année dernière, un comité technique de la NFPA a mis à jour ses normes pour les pompiers municipaux afin de limiter les niveaux de certains produits chimiques PFAS dans les équipements de protection. Cependant, l’organisation n’a pas encore apporté de mise à jour parallèle à sa norme pour les pompiers des forêts.
Rick Swan, membre du comité de la NFPA, a expliqué que ce retard est dû à un processus long et délibéré d’élaboration des normes, mais il a ajouté qu’une restriction des produits chimiques PFAS dans les équipements des pompiers des forêts est presque inévitable. « Je pense que c’est une évidence », a-t-il déclaré. Un porte-parole de la NFPA a déclaré par courriel que le comité chargé de la norme pour les pompiers des forêts « examinera probablement cette question à nouveau ».
Les experts ne peuvent pas déterminer avec certitude les risques que les PFAS dans les équipements représentent pour la santé des pompiers des forêts et s’accordent à dire que des recherches supplémentaires sont nécessaires. Jeff Burgess, professeur et chercheur à l’Université de l’Arizona qui dirige une série d’études à long terme sur la santé des pompiers, a déclaré que l’inhalation de fumée et l’accumulation de suie sur les équipements sont les principales sources d’exposition aux agents cancérigènes pour les pompiers des forêts. La compréhension de l’exposition des pompiers des forêts aux PFAS est moins avancée que celle de l’exposition dans les services d’incendie municipaux, en raison d’un accès historiquement plus limité aux équipes des forêts et d’une concentration récente des recherches sur les risques liés à la fumée.
