Panama annule le contrat d’exploitation de ses ports du canal à CK Hutchison, Washington y voit une victoire
Panama City, Panama – La Cour suprême de Panama a annulé le contrat d’exploitation de deux ports clés du canal de Panama, détenus par la filiale panaméenne du géant hongkongais CK Hutchison Holdings. Cette décision, rendue publique jeudi soir, jette un voile de doute sur une vente prévue des terminaux et constitue un coup de pouce pour les efforts de l’administration américaine visant à renforcer son influence dans la région.
La décision fait suite à des poursuites judiciaires initiées en 2021 et à un audit gouvernemental réalisé en 2025, révélant des irrégularités dans l’attribution et la gestion du contrat. La Cour a jugé que la concession était inconstitutionnelle.
CK Hutchison exploite les ports de Balboa et de Cristóbal depuis près de 30 ans. Le contrat avait été prolongé de 25 ans en 2021, sans appel d’offres, suscitant des critiques. L’entreprise avait récemment conclu un accord pour céder 90% de ses parts dans l’unité exploitant les ports à un consortium mené par BlackRock, pour un montant de 23 milliards de dollars. L’opération, initialement saluée par l’ancien président américain Donald Trump comme un moyen de “reconquérir” le canal, avait ensuite été remise en question par Pékin, qui souhaitait que le géant maritime public Cosco détienne une participation majoritaire.
“Cette décision confirme que la justice panaméenne est indépendante et qu’elle applique les lois, la transparence et les obligations de service public”, a déclaré Kevin Marino, l’ambassadeur américain à Panama, saluant la décision de justice.
Le président panaméen José Raúl Mulino a annoncé que le géant danois du transport maritime AP Møller-Maersk prendrait en charge l’exploitation des ports de manière intérimaire, le temps d’organiser un nouvel appel d’offres. “Il y aura un nouveau contrat, avec des termes et conditions favorables à notre pays”, a-t-il déclaré dans une vidéo diffusée vendredi. Panama pourrait même envisager de diviser la concession en deux, attribuant un port à un opérateur et l’autre à un autre, afin d’éviter une concentration excessive.
La décision intervient dans un contexte de tensions géopolitiques croissantes entre les États-Unis et la Chine pour le contrôle des infrastructures stratégiques. Washington s’inquiète de l’influence croissante de Pékin dans la région, notamment via son initiative “Belt and Road”. Panama a d’ailleurs annoncé l’année dernière son retrait de cette initiative.
CK Hutchison a dénoncé une “campagne de l’État panaméen contre son propre cadre juridique et contractuel” et a réservé ses droits de recours devant les tribunaux nationaux et internationaux. La Chine a également exprimé sa préoccupation, promettant de “prendre toutes les mesures nécessaires pour protéger les droits et intérêts légitimes des entreprises chinoises”.
Cependant, les responsables panaméens se montrent confiants quant à leur capacité à gérer la situation. “Panama ne doit pas d’argent à la Chine et a accès à d’autres sources de financement”, a souligné un haut fonctionnaire, ajoutant que la loi panaméenne interdit aux entreprises publiques d’exploiter des concessions portuaires, ce qui aurait bloqué l’intervention de Cosco.
L’impact de cette décision sur le commerce mondial reste à évaluer. Le canal de Panama est une voie maritime essentielle, reliant l’océan Pacifique à la mer des Caraïbes et représentant environ 6% du commerce mondial. Selon les données de l’Autorité du canal de Panama, plus de 14 702 navires ont transité par le canal en 2023, transportant plus de 588 millions de tonnes de marchandises.
La transition vers un nouvel opérateur devrait prendre quelques semaines, selon les autorités panaméennes. Alberto Alemán Zubieta, ancien administrateur du canal et conseiller présidentiel, a été nommé à la tête d’un groupe technique chargé de garantir une transition ordonnée, sans licenciements.
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Cette affaire souligne l’importance stratégique du canal de Panama et les enjeux géopolitiques qui y sont liés. La décision de la Cour suprême panaméenne marque un tournant dans la gestion de cette infrastructure vitale et pourrait redéfinir les équilibres de pouvoir dans la région.
