Oklahoma : Des puits pétroliers illégaux et une base de données ignorée menacent l’eau potable
Oklahoma City, Oklahoma – Pendant des années, des centaines de puits pétroliers dans l’Oklahoma ont fonctionné illégalement, injectant des eaux usées à des pressions et des volumes non autorisés, ou sans aucune limite. Une base de données interne, surnommée « Source de Vérité », créée par les régulateurs de l’État pour identifier ces problèmes, a été largement ignorée, laissant la porte ouverte à la pollution des eaux souterraines et à des éruptions de déchets toxiques en surface.
L’enquête, menée par ProPublica et The Frontier, révèle un schéma inquiétant de sous-réglementation et d’inaction de la part de l’Oklahoma Corporation Commission (OCC), l’organisme chargé de superviser l’industrie pétrolière et gazière. La « Source de Vérité », achevée en 2021, a identifié près de 600 puits injectant au-delà des limites autorisées et plus de 1 400 puits plus anciens fonctionnant sans aucune restriction de pression ou de volume. Ces puits représentent près d’un cinquième de tous les puits d’injection actifs de l’État.
« Avec ce rapport, l’agence avait en main une liste exhaustive de puits potentiellement problématiques qui injectaient au-dessus des limites légales – ou qui n’avaient aucune limite », explique l’enquête.
Pourtant, après son achèvement, les régulateurs n’ont pris aucune mesure pour contraindre les exploitants pétroliers à respecter les limites de leurs permis, ni pour établir des limites pour les puits plus anciens. Le rapport n’a même pas été rendu accessible au personnel de l’agence, selon des sources internes et des documents consultés.
L’inaction a eu des conséquences directes. Le nombre d’éruptions de déchets pétroliers, appelées « purges », a augmenté régulièrement, passant d’une douzaine en 2020 à plus de 150 au cours des cinq dernières années. Ces purges, qui projettent des eaux usées toxiques en surface, ont pollué des terres agricoles et des sources d’eau.
Dans le comté de Carter, dans le sud de l’Oklahoma, des purges massives se sont produites à partir de 2021, déversant d’énormes volumes d’eaux usées pendant des mois. Un superviseur environnemental de l’OCC a souligné dans un courriel interne en août 2022 que la « Source de Vérité » aurait pu être « d’une aide précieuse » pour évaluer les puits d’injection à proximité des purges, mais l’accès à la base de données lui était refusé.
L’origine du problème remonte à 1981, lorsque l’Oklahoma a pris le contrôle de la réglementation des opérations d’injection de pétrole et de gaz auprès de l’Agence de protection de l’environnement (EPA) des États-Unis. Pour obtenir l’approbation fédérale, l’État s’était engagé à établir des limites de pression et de volume pour chaque puits afin de prévenir la contamination des eaux souterraines. Cependant, ces nouvelles normes n’ont pas été appliquées rétroactivement, laissant des milliers de puits existants fonctionner sans restrictions.
L’EPA a reconnu que de nombreux puits de l’Oklahoma ne respectent pas les normes modernes, mais a déclaré que la législation fédérale permettait l’injection sans limites pour « la durée de vie du puits ».
« Les limites de pression et de volume sont essentielles pour garantir que les puits d’injection ne mettent pas en danger les eaux souterraines, mais aussi pour prévenir des conséquences néfastes telles que les tremblements de terre et les purges », a déclaré Adam Peltz, avocat de l’Environmental Defense Fund.
L’OCC n’a pas répondu aux questions concernant son inaction face aux puits illégaux et à l’absence de limites pour les puits plus anciens. Jack Money, porte-parole de l’OCC, a déclaré que l’agence avait examiné l’utilisation de la « Source de Vérité » mais avait « choisi de ne pas utiliser cette forme de collecte de données », sans fournir d’explication.
L’enquête souligne un problème plus large de sous-réglementation dans l’industrie pétrolière et gazière de l’Oklahoma, et met en évidence des moments cruciaux où les régulateurs auraient pu agir pour garantir la conformité aux règles. La « Source de Vérité » était l’un de ces moments manqués.
[Vidéo intégrée de ProPublica montrant une purge à un puits abandonné : https://www.propublica.org/wp-content/uploads/2025/10/Tussy-1-video-EDITED.mp4]
L’EPA pourrait théoriquement forcer l’Oklahoma à améliorer sa réglementation de l’injection de pétrole et de gaz si elle constatait que ses puits menaçaient systématiquement les eaux souterraines. Cependant, une telle intervention est rare et peu probable sous l’administration actuelle.
L’enquête de ProPublica et The Frontier met en lumière un risque environnemental croissant dans l’Oklahoma et soulève des questions urgentes sur la responsabilité des régulateurs et la protection des ressources en eau potable.
