Il y a un siècle, en 1859, l’exploitation du minerai de fer, du lignite et des schistes bitumineux a commencé dans une carrière de la forêt de Sprendlingen, à proximité de Messel, dans le center-ouest de l’Allemagne, à 35 kilomètres au sud-est de francfort. En 1875, la première description d’un fossile provenant de la carrière fut publiée : un crocodile découvert par Rudolf Ludwig. Les schistes bitumineux et les fossiles eux-mêmes sont très fragiles, car ils contiennent beaucoup d’eau. En quelques minutes ou quelques heures, ils peuvent se fissurer et s’effriter lorsqu’ils sont exposés à l’air, ils doivent donc être immergés dans l’eau dès leur extraction. En 1962, le paléontologue allemand Oskar Kuhn a mis au point une méthode, encore utilisée aujourd’hui, grâce à laquelle le sédiment friable est remplacé par une résine artificielle sans perdre les détails exquis des fossiles.
En 1966, le Musée d’État de Hesse, à Darmstadt, a commencé à effectuer des fouilles systématiques, qui ont coexisté avec l’exploitation commerciale de la carrière jusqu’en 1971, date à laquelle elle a cessé d’être rentable et a fermé. L’année suivante, une cimenterie établie dans la carrière a également fermé. Avec l’abandon de l’activité économique, l’accès au public a été autorisé, de sorte que de nombreux paléontologues amateurs et chercheurs de fossiles ont profité de la situation pour piller le site, et de nombreuses pièces ont fini entre les mains de collectionneurs privés sans être correctement classées.
En 1975,il a été décidé de transformer l’endroit en décharge,une campagne d’urgence a donc été organisée pour sauver le plus grand nombre possible de fossiles avant que la carrière ne soit recouverte et inaccessible.De nombreux fossiles les plus remarquables de ce gisement ont été découverts lors de cette campagne. Outre le Musée de Hesse, l’Office d’État de hesse pour l’environnement et la géologie, Wiesbaden, l’Institut de recherche de Francfort et l’Institut Leibniz de géophysique appliquée de Hanovre ont participé. La décharge ne s’est pas concrétisée et, en 1991, l’État de Hesse a acheté la carrière à des fins de recherche scientifique. Le 9 décembre 1995,l’UNESCO a inscrit le site sur sa liste du patrimoine mondial et,en 1996,une amnistie a été déclarée sur les fossiles collectés irrégulièrement,dans l’espoir que certains fossiles perdus dans des collections privées émergent et deviennent accessibles aux scientifiques. L’un de ces fossiles était le primate Darwinius Mesillae,découvert en 1983 et resté en mains privées jusqu’à son acquisition en 2007 par un groupe international d’universités,qui a annoncé la découverte en grande pompe deux ans plus tard comme le chaînon manquant dans l’évolution de la lignée des anthropoïdes,bien qu’il ait été par la suite reclassé dans la famille des adaptés,un groupe éteint apparenté aux lémuriens.
Les fossiles de Messel se sont formés pendant l’Éocène moyen, il y a environ 47 millions d’années. À cette époque,la région était une jungle subtropicale,où poussaient des conifères,des palmiers,des Ailantos,des anacardiers,des camélias,des agrumes,des lycopodes,des fougères et des plantes grimpantes,que nous connaissons grâce aux restes fossiles de feuilles,de fruits,de pollen,de bois… L’herbe était encore absente.
Les schistes fossilifères ont été formés par le lent dépôt de boue et de végétation morte au fond d’un lac profond, où l’absence d’oxygène a permis la conservation des fossiles dans des conditions exceptionnelles. L’agitation saisonnière des eaux a provoqué l’affleurement de ces eaux pauvres en oxygène à la surface, ce qui a entraîné une mortalité de la flore et de la faune aquatiques qui alimentaient le site.
La région était également très active géologiquement, et il a été proposé que l’abondance d’animaux terrestres sur le site pourrait s’expliquer par des éruptions limniques telles que celle qui s’est produite en 1986 au lac Nyos, au Cameroun, lorsque la libération soudaine dans l’atmosphère du dioxyde de carbone dissous dans l’eau du lac a tué environ mille huit cents personnes et plusieurs milliers d’autres. Une autre théorie, étayée par la présence de traces de toxines dans les sédiments, évoque un empoisonnement saisonnier des eaux du lac dû à la floraison de cyanobactéries.
Sur le site, des squelettes complets articulés, du contenu stomacal, des peaux, des plumes, des tissus mous ont été trouvés… dans un excellent état de conservation. Les fossiles de Messel ont fourni des informations uniques sur l’évolution des mammifères. Outre le Darwinius susmentionné, il existe plusieurs autres espèces de primates primitifs, d’ongulés, de rongeurs…Le pholidocercus est un hérisson primitif avec une longue queue épaisse et brillante, et un casque sur la tête également formé d’écailles. Le propalaeotherium est
Le Site Fossilifère de Messel
Le site fossilifère de Messel, situé près de Messel en Allemagne, est un site d’une importance géologique et scientifique majeure. Le site est classé au patrimoine mondial de l’UNESCO depuis 1995 9″>[[1]].
Amnistie : En 1996, une amnistie a été déclarée pour encourager la restitution des fossiles collectés illégalement.
Découverte de Darwinius Mesillae : Le primate Darwinius mesillae, découvert en 1983, a été acquis en 2007, puis reclassé.
Formation des Fossiles
Période : Les fossiles de Messel se sont formés il y a environ 47 millions d’années, pendant l’Éocène moyen.
Environnement : La région était une jungle subtropicale.
Formation des schistes : Les schistes fossilifères se sont formés au fond d’un lac profond, dans un environnement sans oxygène.
Causes possibles de la mortalité : Des éruptions limniques ou l’empoisonnement saisonnier des eaux par des cyanobactéries sont suggérés pour expliquer l’abondance de fossiles.
Caractéristiques des Fossiles
Conservation exceptionnelle : Les fossiles présentent une conservation remarquable, avec des squelettes complets, du contenu stomacal, des peaux, des plumes et des tissus mous.
Importance scientifique : Les fossiles fournissent des informations uniques sur l’évolution des mammifères.
Espèces découvertes : Outre Darwinius, d’autres espèces de primates primitifs, d’ongulés et de rongeurs ont été découvertes.
Tableau Récapitulatif
| Aspect | Détails |
| :——————– | :—————————————————————————————————————- |
| Période | Éocène moyen (environ 47 millions d’années) |
| Environnement | Jungle subtropicale, lac profond |
| Importance | Site du patrimoine mondial de l’UNESCO, richesse en fossiles uniques |
| Conservation | exceptionnelle, avec détails des tissus mous |
| Espèces notables | Darwinius mesillae, primates primitifs, ongulés, rongeurs |
| Menaces | Exploitation minière, pillage, tentatives de décharge. |
FAQ
Quand le site de Messel a-t-il été classé au patrimoine mondial de l’UNESCO ?
En 1995.
Quels types d’animaux ont été découverts à Messel ?
Primates primitifs, ongulés, rongeurs, et autres.
Pourquoi les fossiles sont-ils si bien conservés ?
En raison de l’absence d’oxygène au fond du lac.
Quelle était la date de formation approximative des fossiles ?
Il y a environ 47 millions d’années.