Une épidémie explosive de méningite de type B à Kent a été élucidée par des chercheurs. Des transferts horizontaux de gènes ont rendu les bactéries particulièrement virulentes. L’Agence de sécurité sanitaire britannique et l’Université de Oxford ont publié ces conclusions suite à un pic de contaminations au mois de mars.
La rapidité et la gravité de l’épisode sanitaire qui a frappé le Kent au mois de mars ont longtemps interrogé le corps médical. Vingt et une personnes ont été diagnostiquées en l’espace d’une seule semaine, dont deux adolescents qui ont perdu la vie. L’enquête épidémiologique a rapidement pointé du doigt une discothèque de Canterbury très fréquentée par les étudiants, considérée comme le foyer initial de propagation.
Le rôle du transfert horizontal de gènes dans la virulence de la bactérie
Les analyses scientifiques menées conjointement par l’Agence de sécurité sanitaire britannique (UKHSA) et l’Université d’Oxford démontrent que les bactéries en cause ont capté de petits fragments d’ADN provenant d’autres souches inoffensives. Ces bactéries inoffensives résident naturellement dans la gorge de nombreux individus en bonne santé. Ce phénomène biologique, qualifié de transfert horizontal de gènes, a profondément modifié la manière dont l’agent pathogène interagit avec les cellules humaines.
Ces modifications génétiques ont doté la souche d’une redoutable efficacité pour déclencher des infections graves, tout en altérant sa détection par le système immunitaire.
Dr Charlene Rodrigues a déclaré que cette enquête montre à quel point rapidement et dramatiquement ces bactéries peuvent changer.
Dr Charlene Rodrigues, consultante en génomique des pathogènes à l’UKHSA, via BBC
La chercheuse a également précisé que ces acquisitions de traits par voisinage microbien favorisent le déclenchement de maladies. Le profil de cette épidémie a été qualifié d’explosif et sans précédent en raison du regroupement d’un tel nombre de cas sur une période extrêmement courte.
L’environnement social et les facteurs de transmission à Canterbury
L’enquête a permis de reconstituer les mécanismes de diffusion du germe. La contamination initiale est vraisemblablement intervenue au sein du Club Chemistry, un établissement de nuit du centre-ville de Canterbury apprécié de la communauté étudiante. Un individu porteur du germe l’aurait introduit lors d’une soirée, favorisant une transmission fulgurante par la suite.
La méningite se transmet par le biais de contacts étroits et prolongés, incluant les baisers, le partage de boissons ou l’utilisation commune de cigarettes électroniques. Les rassemblements d’envergure et les modes de vie en colocation accentuent la vulnérabilité des étudiants face à ce type de pathogène. Les victimes de cet épisode dramatique comprenaient un étudiant de 21 ans de l’Université de Kent ainsi qu’une élève de sixième année d’un établissement de Faversham.
Pourquoi la flambée épidémique s’est-elle arrêtée ?
Malgré son intensité redoutable, la souche n’a pas poursuivi sa course de manière exponentielle. Les mutations mêmes qui ont conféré à la bactérie sa dangerosité accrue ont pu, en contrepartie, limiter sa persistance et sa diffusion à grande échelle.
Dr Charlene Rodrigues a déclaré que les mêmes changements génétiques qui ont rendu cette souche si dangereuse pourraient également expliquer pourquoi elle n’a pas continué à se propager.
Dr Charlene Rodrigues, consultante en génomique des pathogènes à l’UKHSA, via Sky
Cependant, les autorités sanitaires demeurent vigilantes. L’imprévisibilité de ces événements génétiques implique qu’un phénomène similaire pourrait se reproduire à l’avenir. À la suite de cet épisode, un programme spécial de vaccination contre la méningite B a été mis en place dans la région touchée. Par ailleurs, les autorités ont recommandé en juillet d’administrer systématique le vaccin aux adolescents aux alentours de 15 ans, en complément d’une campagne estivale ciblant près d’un million d’élèves de dernière année et de nouveaux étudiants.
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