Larry Summers démissionne de Harvard après la révélation d’échanges avec Jeffrey Epstein
CAMBRIDGE, Massachusetts – Larry Summers, ancien secrétaire au Trésor américain et économiste de renom, a annoncé mercredi qu’il quitterait son poste de professeur titulaire à l’Université Harvard à la fin de l’année académique. Cette décision intervient dans un contexte de vives critiques concernant ses liens avec Jeffrey Epstein, le financier condamné pour exploitation sexuelle de mineures.
« J’ai pris la difficile décision de prendre ma retraite de mon poste de professeur à Harvard », a déclaré Summers dans un communiqué. Il a ajouté qu’il serait « toujours reconnaissant aux milliers d’étudiants et de collègues » avec lesquels il a eu le privilège de travailler pendant ses 50 ans passés à Harvard, depuis ses débuts en tant qu’étudiant diplômé.
Summers a également démissionné de son poste de codirecteur du Mossavar-Rahmani Center for Business and Government, a confirmé un porte-parole de l’université.
Les liens entre Summers et Epstein étaient connus depuis longtemps, mais la publication d’un ensemble de courriels par le département de la Justice l’année dernière a révélé une relation plus étroite qu’on ne le pensait. Summers n’a pas été accusé d’avoir participé aux activités criminelles présumées d’Epstein.
Les deux hommes ont échangé des courriels jusqu’au 5 juillet 2019, soit la veille de l’arrestation d’Epstein et de son inculpation pour trafic sexuel de mineures. Summers était en congé de ses fonctions d’enseignement depuis novembre, alors qu’Harvard enquêtait sur les liens entre des membres du corps professoral et Epstein, décédé en détention en 2019 en attendant son procès.
Summers a été président de Harvard de 2001 à 2006, avant d’être nommé « University Professor », le plus haut grade de la faculté de l’université. Il avait précédemment annoncé son intention de se retirer de ses « engagements publics », y compris son poste au conseil d’administration d’OpenAI, suite à la publication par la commission de surveillance de la Chambre des représentants de plus de 20 000 documents comprenant sa correspondance abondante avec Epstein.
« Je suis profondément honteux de mes actes et je reconnais la douleur qu’ils ont causée », a déclaré Summers le 17 novembre. « J’assume l’entière responsabilité de ma décision erronée de continuer à communiquer avec M. Epstein. »
Des courriels ont révélé que Summers avait sollicité les conseils d’Epstein concernant une femme qu’il décrivait comme une protégée. Epstein s’était alors présenté comme un « bon entremetteur » pour Summers. Dans un autre courriel, Summers déplorait que les hommes qui « draguent » des femmes puissent faire face à des répercussions sur le lieu de travail moderne.
Selon un communiqué de son porte-parole, Steven Goldberg, Summers et sa femme, Elisa New, avaient effectué une brève visite de moins d’une journée sur l’île privée d’Epstein dans les Caraïbes lors de leur lune de miel en 2005.
Il n’aurait pas été facile pour Harvard de limoger Summers, qui a été secrétaire au Trésor de l’administration Clinton et conseiller économique principal de l’administration Obama. Son statut de professeur titulaire lui conférait une forme d’emploi permanent dans le monde universitaire.
Selon le bureau du doyen de Harvard, les professeurs ne peuvent être démis de leurs fonctions « que pour faute grave ou négligence de leurs fonctions » par la Harvard Corporation, l’organe directeur suprême de l’université. Il n’était pas clair si la conduite de Summers répondait à ces critères.
La publication des courriels a suscité l’indignation à Harvard. Dans des interviews accordées l’année dernière à NBC News et au journal étudiant de Harvard, The Crimson, des membres du corps professoral et des étudiants ont dénoncé la correspondance de Summers avec Epstein.
« Epstein n’est plus en vie, mais son héritage est bien vivant, et ses amis sont toujours à des postes élevés », a déclaré Lola J. DeAscentiis, étudiante à Harvard, à NBC News.
Ces derniers mois, Harvard a subi des pressions croissantes pour rompre les liens avec Summers, notamment de la sénatrice Elizabeth Warren, qui a elle-même enseigné à Harvard.
« S’il avait eu si peu de capacité à prendre ses distances avec Jeffrey Epstein, même après tout ce qui était publiquement connu sur les crimes sexuels d’Epstein impliquant des mineures, alors Summers ne peut pas être digne de confiance pour conseiller les politiciens, les décideurs et les institutions de notre pays – ni pour enseigner à une génération d’étudiants à Harvard ou ailleurs », a déclaré Warren l’année dernière.
La démission de Summers met fin à un chapitre de sa relation avec une institution éducative où il a obtenu son doctorat en économie en 1982. L’année suivante, à l’âge de 28 ans, il est devenu l’un des plus jeunes professeurs titulaires de l’université.
Summers s’est ensuite tourné vers le service public dans les années 1990, travaillant sous deux administrations démocrates, avant de retourner à Harvard en 2001 en tant que président. Son mandat à la tête de Harvard a souvent été entaché de controverses, notamment après des remarques qu’il a faites en 2005 lors d’une conférence économique à huis clos, suggérant que les femmes pourraient manquer d’une « aptitude intrinsèque » pour les sciences et l’ingénierie. Il s’est excusé et a insisté sur le fait que ses remarques avaient été « mal interprétées », mais la controverse a été trop intense pour être surmontée et il a démissionné de la présidence en février 2006. Quatre mois plus tard, il a été nommé à la faculté en tant que « University Professor », une distinction accordée à une poignée de personnalités éminentes. Il a occupé ce poste pendant près de 20 ans.
