Pendant des années, le membre du conseil municipal de Los Angeles, John Lee, a refusé de discuter publiquement d’un voyage fatidique de Las Vegas qu’il a fait en 2017 avec son Mitch Englander d’alors et un trio d’hommes d’affaires.

Ce voyage a conduit à une enquête du FBI sur l’Angleterre, alors membre du conseil municipal, qui a accepté une enveloppe d’argent dans une salle de bain de casino de l’un des hommes d’affaires et a ensuite plaidé coupable de mensonge aux enquêteurs fédéraux.

La semaine dernière, devant le tribunal pour lutter contre les allégations de la Commission d’éthique de Los Angeles, Lee a finalement rompu son silence, divulguant les détails du voyage de haut niveau et insistant sur le fait qu’il a payé sa part.

Il y avait sa chambre d’hôtel Aria – une chambre standard, pas une suite, a-t-il dit. Il y avait la discothèque Hakkasan, où il a siroté du whisky et dansé alors que des hôtesses ont défilé 8 000 $ d’alcool. Et il y avait le casino, où il a joué au blackjack – après avoir perdu 1 000 $ à la table du baccarat – parce qu’il a préféré le jeu à enflages inférieurs.

Encore et encore, Lee, qui était alors le chef de cabinet d’Angleterre, a nié accepter des cadeaux en violation des lois sur l’éthique de la ville. Sous les grillades par un agent de l’application de la loi, Lee a décrit le fourrage de 300 $ dans la poche de l’un des hommes d’affaires, Andy Wang, pour couvrir sa part à la boîte de nuit. Au dîner plus tôt dans la nuit, a-t-il dit, il a payé ses propres boissons.

«Je crois que j’ai fait un effort de bonne foi pour rembourser ce que j’ai consommé cette nuit-là», a déclaré Lee.

En 2023, la Commission d’éthique a accusé Lee, qui occupe l’ancien siège d’Angleterre représentant la vallée du nord-ouest de San Fernando, d’accepter les «cadeaux multiples» en violation des lois d’éthique, y compris des chambres d’hôtel gratuites, des puces de poker et de la nourriture, d’un homme d’affaires et d’un développeur pendant le voyage en Vegas.

L’homme d’affaires et le développeur n’ont pas été nommés dans la plainte, mais les détails indiquent que l’un était Wang et que l’autre était Christopher Pak, qui a tous deux témoigné comme témoins.

La commission a également accusé Lee d’aider les chèques en arrière en Angleterre pour rembourser l’homme d’affaires qui a composé les chambres d’hôtel.

Les procureurs fédéraux n’ont jamais inculpé Deminally Lee, et il a dit qu’il n’était pas au courant de tout acte répréhensible de l’Angleterre.

À l’époque, les responsables de la ville, y compris les aides du conseil de haut rang, pouvaient accepter des cadeaux d’une valeur comprise entre 50 $ et 470 $ d’une seule source, mais ont dû les divulguer, selon les lois de la ville et de l’État. Ils n’étaient pas autorisés à accepter des cadeaux de plus de 470 $ d’une seule source.

La Commission d’éthique allègue que Lee a violé les deux dispositions.

Les avocats de Lee, qui nie les allégations, ont tenté à plusieurs reprises de bloquer le cas de la Commission, faisant valoir que le délai de prescription avait expiré.

Le témoignage des témoins s’est terminé la semaine dernière, et le juge du droit administratif Ji-Lan Zang devrait faire une recommandation sur les violations d’éthique, le cas échéant, que Lee a commis.

Ensuite, un panel de commissaires d’éthique votera sur la question de savoir si les violations ont eu lieu et les sanctions financières, le cas échéant.

En 2023, l’Angleterre a accepté de payer 79 830 $ pour régler une affaire de commission d’éthique similaire.

Lors de l’audience de la semaine dernière, l’officier et avocat de l’application de la ville, Marian Thompson, a cherché à mettre en doute la version des événements de Lee. Elle s’est concentrée sur son insistance pour avoir rejoint le groupe dans un restaurant chinois cher, Blossom, mais n’a pas mangé parce qu’il est arrivé en retard.

Elle a lu à haute voix la facture pour le dîner de près de 2 500 $ – Kobe Beef, Maine Lobster, Pékin Duck, Bass et plus. Lee, qui s’était déjà décrit comme un gars de la «viande et des pommes de terre», a aimé le bœuf Kobe? Demanda Thompson.

Lee a dit qu’il avait essayé uniquement la soupe de nid d’oiseau. Il a décrit prendre une cuillerée de bol de quelqu’un d’autre et dire: «absolument pas» – c’était «gélatineux», a-t-il déclaré à Thompson.

Lee a reconnu avoir bu au restaurant, donnant à quelqu’un – il ne se souvenait pas de qui – 100 $ pour couvrir l’onglet.

Selon l’acte d’accusation fédéral en 2020 d’Angleterre, un «membre du personnel de la ville» a reçu certains des mêmes avantages que l’Angleterre pendant le voyage de Vegas. Ce membre du personnel était largement présumé être Lee, ce qui a incité les appels à la démission du membre du conseil nouvellement élu. Depuis lors, les questions sur le voyage de Vegas ont obtenu Lee, bien qu’il ait facilement remporté la réélection en 2024.

L’Angleterre a été condamnée à 14 mois de prison fédérale. Dans son accord de plaidoyer, il a admis avoir menti à plusieurs reprises aux enquêteurs fédéraux et recevoir 15 000 $ en espèces combinés – 10 000 $ dans une salle de bain de casino à Las Vegas, plus 5 000 $ au Morongo Casino Resort & Spa d’un homme d’affaires anonyme.

Cet homme, Wang, dirigeait des entreprises qui vendaient des armoires et des systèmes de technologie de domicile, cherchaient des relations avec les promoteurs immobiliers et d’autres pour augmenter ses opportunités commerciales dans la ville.

Au cours de son témoignage la semaine dernière, Lee a déclaré qu’il avait suivi les lois sur l’éthique de la ville lors du voyage de Vegas. À l’Aria Hotel-Casino, l’Angleterre a montré des puces de poker Lee que Wang lui avait données, a déclaré Lee.

“Je lui ai immédiatement dit qu’il devait rendre ces jetons à Andy”, a déclaré Lee.

Lee a également déclaré qu’il avait donné à l’Angleterre un chèque en blanc avec la compréhension que l’Angleterre rembourserait Wang, qui avait composé la chambre de Lee.

Mais dans une déclaration dans le cas d’éthique, Englander a écrit que ni lui ni Lee n’ont remboursé Wang «pour aucun des cadeaux que nous avons reçus à l’Aria», y compris la salle, les repas et les boissons.

“Pendant son séjour à Las Vegas, NV, Lee ne m’a pas donné de chèque pour rembourser Wang”, a ajouté en Angleterre.

Thompson a interrogé Lee sur les déclarations d’Angleterre.

“Il a menti auparavant”, a répondu Lee.

En plus de Wang, deux autres – Michael Bai, un lobbyiste qui travaillait auparavant à l’hôtel de ville, et le développeur de Koreatown Pak – est venu en voyage de Vegas. Bai a également témoigné en tant que témoin la semaine dernière.

Lee et l’Angleterre ont donné à Wang des chèques séparés de 442 $ le 14 septembre de la même année. La Commission d’éthique a accusé Lee et l’Angleterre d’avoir en arrière des chèques jusqu’au 4 août – avant d’être interviewés par le FBI.

Lee avait contesté que lors de l’audience, disant qu’il avait donné son chèque à l’Angleterre le 4 août, après avoir déclaré qu’Angleterre avait perdu le précédent.

Au Hakkasan Club, Wang a dépensé 24 000 $ pour le service de bouteille, Pak dépensant 10 000 $ supplémentaires.

Selon une estimation de la Commission, l’action que Lee a bu en valait 5 666,67 $.

Mais l’avocat de Lee, Brian Hildreth, a contesté cette affirmation. Des dizaines de fêtards ont diffusé dans le stand VIP du groupe cette nuit-là, Lee et Pak ont ​​tous deux témoigné.

Lee a dit qu’il n’avait que deux à quatre verres et a suggéré que de nombreuses personnes buvaient des bouteilles.

S’adressant aux questions sur le casino, Lee a reconnu avoir accepté 1 000 $ de puces de poker de Wang, disant qu’il pensait qu’il jouait au nom de Wang. Lee a dit qu’il aurait donné des gains à Wang.

Mais Lee a témoigné qu’il ne savait pas comment jouer au baccara et a averti Wang qu’il ne se débrouillait pas bien, perdant finalement tous les frites.

Lors de l’interrogatoire par Hildreth, Lee a décrit le retrait d’un total de 1 500 $ des distributeurs automatiques de billets à Vegas, avec un relevé bancaire répertoriant les trois retraits sur deux jours.

Lee a témoigné qu’il voulait «s’assurer que j’avais mon propre argent et que je payais tout ce dont je faisais partie».

Thompson a poursuivi un contre-barrage, décrivant le spectacle des hôtesses de boîte de nuit faisant sortir des bouteilles.

«Vous avez un traitement VIP?» Demanda Thompson.

“Le traitement que je n’avais jamais reçu auparavant”, a répondu Lee.