Hubble dévoile un anneau d’Einstein exceptionnel : une galaxie déformée en fer à cheval
Une image captivée par le télescope spatial Hubble révèle un phénomène cosmique rare : une galaxie lointaine déformée en un arc lumineux spectaculaire, presque un anneau parfait, par la gravité d’une galaxie massive au premier plan.
Cette configuration, connue sous le nom de lentille gravitationnelle, se produit lorsque la gravité d’un objet massif, dans ce cas une galaxie elliptique jaune (LRG 3-757), courbe et amplifie la lumière provenant d’un objet plus distant, une galaxie bleue. Au lieu de créer deux images distinctes de la galaxie lointaine, la disposition précise de la lentille a engendré une déformation en forme de fer à cheval, s’approchant d’un anneau d’Einstein complet.
Découverte initialement en 2007 grâce aux données du Sloan Digital Sky Survey (SDSS), l’image détaillée que nous voyons aujourd’hui a été capturée par la Wide Field Camera 3 du télescope spatial Hubble lors d’une observation de suivi.
L’étude de cette lentille gravitationnelle a révélé une information surprenante : la galaxie centrale abrite un trou noir supermassif d’une ampleur colossale, estimée à 36 milliards de fois la masse de notre Soleil.
Comprendre les lentilles gravitationnelles : un outil puissant pour l’astronomie
Les lentilles gravitationnelles ne sont pas seulement des spectacles visuels époustouflants. Elles constituent un outil précieux pour les astronomes. En déformant la lumière, elles agissent comme des loupes naturelles, permettant d’observer des objets extrêmement distants et faibles qui seraient autrement invisibles. Elles permettent également d’étudier la distribution de la matière noire, une substance invisible qui constitue une grande partie de l’univers.
L’anneau d’Einstein observé ici est un exemple particulièrement frappant de ce phénomène, offrant aux scientifiques une opportunité unique d’étudier les galaxies lointaines et les trous noirs supermassifs qui les habitent. Ce type d’observation contribue à affiner nos modèles de l’univers et à mieux comprendre son évolution.
Crédit image : ESA/Hubble et NASA
