Le Dialog de Shangri-La, forum de sécurité majeur en Asie, s’est déroulé ce week-end à singapour. Parmi les nombreux responsables militaires présents à l’hôtel Shangri-La, une absence a particulièrement attiré l’attention : celle du ministre chinois de la Défense, Dong Jun.

Pékin a choisi d’envoyer une délégation de représentants de rang inférieur, marquant la première fois depuis 2019 (hors annulations dues à la pandémie de COVID-19 en 2020 et 2021) que la Chine ne dépêche pas son ministre de la Défense à ce dialogue de haut niveau.

Un contexte de tensions exacerbées

Cette décision de Pékin a suscité des interrogations, intervenant dans un contexte de tensions accrues entre la Chine et les États-Unis, les deux plus grandes superpuissances mondiales.L’absence de Dong Jun a empêché une rencontre directe avec son homologue américain, le secrétaire à la Défense Pete Hegseth.

Hegseth a profité de son intervention pour affirmer que la menace militaire posée par la Chine était potentiellement imminente. Il doit être clair pour tous que Pékin se prépare de manière crédible à potentiellement utiliser la force militaire pour modifier l’équilibre des pouvoirs dans l’Indo-Pacifique, a-t-il déclaré aux délégués à Singapour.

Les accusations de Washington

Hegseth a pointé du doigt les exercices militaires réguliers de la Chine autour de Taïwan ainsi que les escarmouches de plus en plus fréquentes en mer de Chine méridionale, accusant Pékin de harceler activement ses voisins. il n’y a aucune raison d’édulcorer la situation. La menace que représente la Chine est réelle, et elle pourrait être imminente, a-t-il insisté.

Il a également souligné l’assertivité militaire croissante de la chine comme une raison pour les nations asiatiques d’augmenter leurs dépenses de défense, citant l’exemple de l’Allemagne, qui s’est engagée à consacrer 5 % de son produit intérieur brut (PIB) à la défense. Il n’est pas logique que les pays européens le fassent alors que des alliés clés en Asie dépensent moins pour la défense face à une menace encore plus redoutable, a-t-il ajouté.

Le chef de la défense américaine a également cherché à rassurer les alliés asiatiques quant à l’engagement de Washington envers la sécurité de la région Asie-Pacifique, malgré les tensions des derniers mois, alors que l’ancien président Donald Trump avait ciblé certains alliés proches avec de lourdes taxes commerciales. L’Amérique est fière d’être de retour dans l’Indo-Pacifique, et nous sommes là pour rester, a-t-il déclaré en ouvrant son discours.

Des réactions mesurées

Certains analystes ont rapidement minimisé la gravité des avertissements de Hegseth concernant la Chine. Hormis un très petit nombre de pays, peu de gens dans cette partie du monde considèrent la Chine comme une menace imminente et augmenteraient leurs dépenses [de défense], a déclaré Dylan Loh, professeur adjoint au program de politique publique et d’affaires mondiales à l’Université technologique de Nanyang à Singapour.

Le silence de Pékin et les spéculations

La structure du programme a permis aux chefs militaires de Pékin de répondre directement au discours du secrétaire américain à la Défense et de présenter leur point de vue aux autres membres de la région Asie-Pacifique. Cependant, Pékin est resté silencieux sur la raison de l’absence du ministre de la Défense Dong, alimentant un vide d’informations qui a été comblé par des spéculations.

Une théorie est que la Chine ne voulait pas envoyer un délégué de haut niveau à l’événement à un moment aussi sensible,alors que Pékin navigue dans la guerre tarifaire avec l’governance Trump. Toute sorte de faux pas ou de commentaires qui pourraient sortir du script peuvent être repris et disséqués ou mal interprétés, a expliqué Loh. La question est donc de savoir pourquoi prendre le risque alors que les relations américano-chinoises sont à un moment très délicat en ce moment, a-t-il ajouté.

Le Dialogue de Shangri-La n’a pas toujours été l’occasion la plus facile pour les ministres chinois de la Défense. Ces dernières années, ils ont été confrontés à des questions difficiles de la part de leurs homologues d’autres pays, mécontents de l’assertivité croissante de Pékin dans la région Asie-Pacifique. Tout ministre chinois de la Défense venant à Singapour maintenant s’exposera, lui et son pays, à un risque politique, a déclaré Loh. Des thèmes comme la mer de Chine méridionale et peut-être Taïwan émergeront, ce qui fera de la Chine une cible facile, a-t-il ajouté.

Purge militaire et instabilité interne

Dong a été nommé ministre chinois de la Défense fin 2023, après le limogeage de son prédécesseur, Li Shangfu. Moins d’un an après sa prise de fonction, des spéculations ont entouré le nouveau poste de Dong suite à des informations selon lesquelles il faisait l’objet d’une enquête dans le cadre d’une enquête plus large sur la corruption dans l’armée chinoise. Pékin a démenti ces informations, le ministre continuant de maintenir un profil public malgré les allégations.

L’armée chinoise a également fait l’objet d’un examen minutieux, suite à des informations faisant état d’une purge apparente de hauts fonctionnaires par le président Xi Jinping. L’un des généraux les plus gradés de Pékin, He Weidong, était absent d’une réunion politique de haut niveau en avril, alimentant les rumeurs concernant une possible restructuration de l’Armée populaire de libération (APL). En raison des troubles intérieurs au sein de l’armée chinoise, ils ne veulent peut-être pas, ou l’APL elle-même estime qu’elle n’est pas en mesure d’envoyer quelqu’un de haut rang, a déclaré Ian Chong, chercheur non résident au Carnegie China research center.

Annonçant l’absence de Dong lors d’une conférence de presse avant le sommet, le porte-parole militaire chinois, le colonel supérieur Zhang Xiaogang, a maintenu que les canaux de communication étaient toujours ouverts entre les responsables de la défense à Washington et à Pékin. La Chine attache une grande importance aux liens militaires entre les États-Unis et la Chine et est ouverte à la communication à différents niveaux, a déclaré Zhang.

FAQ

• Pourquoi l’absence du ministre chinois de la Défense est-elle importante ? Elle soulève des questions sur les relations sino-américaines et la stabilité interne de l’armée chinoise.
• Qu’a dit le secrétaire américain à la Défense ? Il a averti que la menace militaire de la Chine était réelle et potentiellement imminente.
• La Chine a-t-elle commenté l’absence de son ministre ? Pékin est resté silencieux, alimentant les spéculations.