Une espèce de dinosaure nouvellement découverte dans la province de Neuquén en Argentine est devenue le membre le plus ancien connu de la famille des rebbachisauridés, offrant des informations clés sur l’évolution des herbivores à long cou pendant la période du Crétacé supérieur. Nommée Cienciagentina Sanchezi, la découverte est décrite en détail dans une étude récente et met en lumière la façon dont les sauropodes se sont adaptés et diversifiés en Amérique du Sud il y a près de 94 millions d’années.

Des fossiles de la province de Neuquén confirment le plus ancien Rebbachisauridé

Les restes fossiles ont été extraits de la formation Huincul dans le bassin de Neuquén, une région d’Argentine déjà réputée pour ses découvertes paléontologiques majeures. Cette nouvelle espèce, Cienciagentina Sanchezi, présente des caractéristiques squelettiques qui l’identifient clairement comme un rebbachisauridé primitif, un sous-groupe au sein de la famille plus large des sauropodes diplodocoïdes. Les os, en particulier les vertèbres, présentent plusieurs caractéristiques distinctes, notamment des formes vertébrales amphicoeles à légèrement opisthocoeles, qui marquent une divergence par rapport aux espèces plus dérivées au sein de la lignée. Les fossiles ont révélé des indices sur l’anatomie de l’animal : un cou long et flexible, des membres postérieurs porteurs et d’autres indicateurs morphologiques d’un mode de vie quadrupède et phytophage.

« Cette nouvelle espèce s’ajoute à la liste des sauropodes rebbachisauridés documentés dans la formation Huincul. » Ils ont identifié des caractéristiques squelettiques clés qui confirment le statut du dinosaure comme une forme précoce de ces herbivores à long cou.

Évolution des sauropodes grâce à la variation vertébrale

Parmi les éléments anatomiques les plus remarquables,on trouve les vertèbres cervicales,qui étaient dépourvues des épipophyses que l’on observe couramment chez les autres diplodocoïdes,et les vertèbres dorsales qui révélaient des formes spinales transitionnelles. Ces structures sont essentielles pour comprendre comment les sauropodes ont évolué au fil du temps. En comparant ces os à d’autres archives fossiles, les chercheurs suggèrent que Cienciagentina Sanchezi pourrait représenter un nœud basal dans la branche des rebbachisauridés de l’arbre généalogique des dinosaures. La robustesse des vertèbres témoigne d’une colonne vertébrale solide et soutenant, permettant peut-être à cet herbivore de se défendre contre les prédateurs ou de traverser une végétation dense.

« Les premiers sauropodes rebbachisauridés sud-américains ont été reconnus sur la base de matériaux provenant des environs de Villa El Chocón, des formations Candeleros et huincul. » Ces premiers signes ont ouvert la voie à des découvertes ultérieures dans l’identification de nouvelles espèces.

Aperçu des environnements anciens et du comportement des dinosaures

Le contexte géologique du site fossilifère fournit un contexte précieux pour reconstituer l’écosystème dans lequel ce dinosaure vivait. Pendant le Crétacé supérieur, le bassin de Neuquén était une plaine inondable riche en végétation, offrant une nourriture abondante aux géants herbivores comme cienciagentina Sanchezi. Les paléontologues pensent que les pressions environnementales de cette période, telles que les changements de végétation, de terrain et de climat, ont joué un rôle central dans la diversification des sauropodes. Cette nouvelle espèce semble faire partie d’une transition évolutive plus large reliant les premiers diplodocoïdes à des descendants plus spécialisés.

Des collaborations entre institutions et les progrès de la modélisation numérique ont également aidé les scientifiques à reconstituer la façon dont ce dinosaure aurait pu se déplacer, se nourrir et interagir dans son habitat. La compréhension de l’anatomie fonctionnelle de ces créatures anciennes permet de mieux comprendre comment les stratégies d’alimentation et les schémas de mobilité ont évolué dans des conditions environnementales changeantes.