Première livraison aérienne d’un micro-réacteur nucléaire par les États-Unis, un pas vers une énergie déployable
HILL AIR FORCE BASE, Utah – Les États-Unis ont franchi une étape importante dans le développement de l’énergie nucléaire de nouvelle génération en transportant par avion, pour la première fois, un micro-réacteur nucléaire. L’opération, menée dimanche par les départements de l’Énergie et de la Défense, visait à démontrer la capacité de déployer rapidement une source d’énergie nucléaire pour des applications militaires et civiles.
Le réacteur, un modèle Ward de la société californienne Valar Atomics, a été transporté à bord d’un avion C-17, sans combustible nucléaire, de la Californie à la base aérienne de Hill, dans l’Utah. Le secrétaire à l’Énergie, Chris Wright, et le sous-secrétaire à l’Acquisition et au Soutien du Département de la Défense, Michael Duffey, étaient à bord de l’appareil et ont salué cet événement comme une avancée majeure pour l’industrie nucléaire américaine et la logistique militaire.
“Cela nous rapproche de la possibilité de déployer l’énergie nucléaire quand et où elle est nécessaire pour fournir à nos forces armées les outils dont elles ont besoin pour gagner en combat”, a déclaré Duffey.
L’administration Trump avait déjà identifié les petits réacteurs nucléaires comme un élément clé de la stratégie visant à accroître la production d’énergie américaine, notamment pour répondre aux besoins croissants en matière de sécurité nationale et au développement de l’intelligence artificielle. En mai dernier, l’ancien président Trump avait signé quatre décrets exécutifs pour stimuler le déploiement de l’énergie nucléaire sur le territoire américain. En décembre, le Département de l’Énergie a attribué deux subventions pour accélérer le développement de petits réacteurs modulaires.
Ces micro-réacteurs sont présentés comme une solution énergétique viable pour les zones isolées, offrant une alternative aux générateurs diesel, qui nécessitent des livraisons régulières de carburant. Cependant, des critiques, comme Edwin Lyman, directeur de la sécurité des centrales nucléaires à l’Union of Concerned Scientists, soulignent que l’industrie n’a pas encore prouvé la rentabilité de ces petits réacteurs par rapport aux centrales nucléaires traditionnelles ou aux énergies renouvelables comme l’éolien et le solaire.
“Il n’y a pas de modèle économique viable pour les micro-réacteurs, qui, même s’ils fonctionnent comme prévu, produiront de l’électricité à un coût bien plus élevé que les grandes centrales nucléaires, sans parler des énergies renouvelables”, a affirmé Lyman.
Le Département de l’Énergie prévoit que trois micro-réacteurs atteindront la “criticité” – le point où une réaction nucléaire s’auto-entretient – d’ici le 4 juillet, a annoncé Wright.
Le réacteur transporté dimanche, légèrement plus grand qu’un fourgon, est capable de générer jusqu’à 5 mégawatts d’électricité, soit suffisamment pour alimenter 5 000 foyers, selon Isaiah Taylor, PDG de Valar Atomics. Il commencera à fonctionner à 100 kilowatts en juillet, atteignant 250 kilowatts cette année avant d’atteindre sa pleine capacité.
Valar Atomics espère commencer à vendre de l’électricité à titre expérimental en 2027 et devenir pleinement opérationnel en 2028. Bien que le développement technologique soit financé par le secteur privé, l’entreprise souligne la nécessité d’un soutien gouvernemental pour la fabrication de combustible et l’enrichissement de l’uranium sur le territoire américain.
Le combustible du réacteur Valar sera transporté depuis le site de sécurité nationale de Nevada vers l’installation de San Rafael, a précisé Wright.
La question des déchets radioactifs, même en petite quantité, reste un défi majeur. Lyman a souligné que les concepteurs ne sont pas toujours tenus de prendre en compte la gestion des déchets dès la conception des réacteurs. Le Département de l’Énergie est en pourparlers avec plusieurs États, dont l’Utah, pour l’implantation de sites de retraitement du combustible ou de stockage permanent des déchets, a indiqué Wright.
Cette initiative s’inscrit dans un contexte mondial de recherche de sources d’énergie plus sûres, plus propres et plus fiables. Le développement de micro-réacteurs pourrait jouer un rôle important dans la transition énergétique et la réduction des émissions de gaz à effet de serre.
[Intégration potentielle d’une vidéo YouTube expliquant le fonctionnement des micro-réacteurs : lien vers une vidéo pertinente]
[Intégration potentielle d’un post Instagram de Valar Atomics présentant le réacteur Ward : lien vers un post pertinent]
[Intégration potentielle d’un tweet du Département de l’Énergie annonçant l’opération : lien vers un tweet pertinent]
