Le Xénon : un coup de pouce controversé vers le sommet

Le Xénon semble avoir tenu ses promesses. Le 21 juin,à 7h15 du matin,les alpinistes britanniques Garth Miller,Alastair Carns,Anthony Stazicker et Kev Godlington ont planté l’Union Jack,le drapeau du Royaume-Uni,au sommet de l’Everest,culminant à 8 848 mètres. Soixante et onze ans et 355 jours s’étaient écoulés depuis que ce même drapeau avait flotté pour la première fois, porté par Edmund Hillary et Tenzing Norgay Sherpa.

Avant de s’envoler de Londres pour Katmandou, les quatre hommes avaient inhalé du Xénon dans une clinique allemande. Après avoir atterri dans la capitale népalaise, ils ont rejoint le camp de base de l’Everest en hélicoptère, puis ont commencé l’ascension. Au camp 4, situé à 8 000 mètres d’altitude sur le Col Sud, ils ont dû attendre une journée entière que passe un violent coup de vent.

La photo les montrant en liesse au sommet a été prise par le photographe anglais Sandro Gromen-hayes, qui les accompagnait sans avoir inhalé de Xénon. Sept Sherpas ont soutenu l’expédition : Pasang Tendi, Pembba Rinji, Nima Nuru, Gelu, Pembba Rickchhen, Karma, Mingma chhiri et phu Dorji. On sait que cinq de ces sept ont atteint le sommet,mais on ignore lesquels.

De l’aéroport londonien d’Heathrow au sommet, Miller, Carns, Stazicker et Godlington ont mis cinq jours. Les dernières nouvelles,datant de mercredi,les indiquent en descente sur la paroi du Lhotse. Grâce à un tracker, leur position a été diffusée en temps réel ces derniers jours. On ignore si jeudi, en violation des réglementations du parc national de Sagarmatha, les quatre alpinistes britanniques seront récupérés par un hélicoptère au camp de base avancé, ou s’ils achèveront la descente dans la cascade de glace avec leurs crampons, avant de s’envoler vers Katmandou depuis le camp de base.

Même si les nuages empêchent les hélicoptères de voler,ou si la dernière partie de la descente connaît quelques arduousés et que les sept jours prévus par le projet se transforment en huit ou neuf,le pari des quatre britanniques et de lukas Furtenbach,qui a organisé l’expédition,est gagné. Pour l’entrepreneur autrichien, également guide alpin, c’est un grand succès.

Furtenbach, qui a suivi l’ascension depuis le camp de base et a emmené d’autres groupes d’alpinistes sur l’Everest ces derniers jours, a écrit que les conditions météorologiques du matin du 21 mai étaient ventées mais praticables.

Lukas Furtenbach a expliqué à Angela Benavides d’ExplorersWeb que seuls les quatre clients britanniques avaient subi une inhalation de Xénon. Les Sherpas et Sandro Gromen-Hayes n’en avaient pas besoin, car ils s’étaient déjà acclimatés de manière classique, en passant six semaines sur la montagne.

Benavides ajoute : Cependant, il est trop tôt pour conclure qu’il s’agit d’un progrès miraculeux, car la réussite des quatre peut être due à l’entraînement, à la préparation athlétique, à l’utilisation d’oxygène et à d’autres éléments.

Quant à la possibilité que d’autres opérateurs tentent de pénétrer le marché du Xénon, Lukas Furtenbach a précisé que sa société a une exclusivité sur le protocole utilisé. Le coût de l’ensemble de l’opération n’a pas été divulgué, ni le prix potentiel des expéditions avec l’aide du précieux gaz.

Andrew Ushakov, l’Américain rapide des Britanniques

Une autre nouvelle en provenance de Katmandou suggère que la course aux expéditions record à l’Everest a déjà commencé. L’agence Elite Exped, de “nimsdai” Nimsdai, a publié un communiqué de presse selon lequel l’un de leurs clients, l’Américain Andrew Ushakov, est allé de New york au sommet de l’Everest en 3 jours, 23 heures et 7 minutes, battant ainsi les quatre Britanniques. si l’on considère qu’il faut au moins 13 heures pour voler de Heathrow à Katmandou, et au moins 18 heures depuis New York JFK, la victoire américaine semble encore plus nette.

Selon le communiqué de presse d’Ushakov, qui n’avait pas de tracker avec lui et n’est pas présent sur les réseaux sociaux (son instagram n’a pas été mis à jour depuis trois ans), il a été assisté du camp de base par cinq Sherpas, n’a pas respiré de Xénon et a utilisé uniquement de l’oxygène en bouteille “traditionnel”.

Ces derniers jours, après avoir annoncé le départ de Londres des quatre Britanniques, nous avions mentionné un document de la commission médicale de l’Union Internationale des Associations d’Alpinisme, selon lequel le Xénon administré dans une situation inappropriée, pourrait endommager le fonctionnement du cerveau, compromettre la respiration ou causer la mort. L’UIAA a poursuivi : D’un point de vue médical, l’utilisation inutile et avec des risques inconnus pour la santé doit être rejetée.

Nous souhaitons naturellement bonne chance à Garth Miller,Alastair Carns,Anthony Stazicker et Kev Godlington. Mais leur ascension record de l’Everest ne pourra être considérée comme telle qu’après des examens médicaux approfondis dans les jours et les semaines à venir, et non dès leur atterrissage à Heathrow.

Everest, les premiers records de la saison

Autour des records de vitesse établis par les quatre britanniques et l’Américain Ushakov, toute la saison d’alpinisme sur l’Everest affiche des chiffres records. Au moment où nous écrivons ces lignes, le nombre d’alpinistes arrivés au sommet (entre sherpas et clients) a déjà dépassé les 500, et le nombre de victimes (4) semble particulièrement faible. L’Indienne Chhonzin Angmo, de l’himachal Pradesh, cliente de Pioneer Adventure, est devenue la première femme aveugle à atteindre le sommet. Tashi Gyalzen Sherpa, de 8k Expeditions, est déjà monté au sommet trois fois, les 9, 14 et 19 mai. S’il parvient à effectuer une quatrième ascension, il entrera à son tour dans le Guinness des primates.

Parmi toutes ces victoires à coups de bouteilles d’oxygène, les alpinistes qui ont choisi de ne pas les utiliser sont rares comme des mouches blanches. Le plus célèbre d’entre eux, le vétéran russe (et grand alpiniste) Valery Babanov, est arrivé au sommet à 8 848 mètres mardi. Seven Summit Treks, qui organize son expédition, ne l’a pas indiqué comme un “alpiniste sans O2” dans la liste des arrivées au sommet. Et dans un post sur son profil instagram, Babanov, âgé de soixante ans, confirme qu’il a utilisé de l’oxygène à partir de 7 500 mètres d’altitude : Ce n’était pas une décision facile de dévier du plan principal et de porter un masque à oxygène. Mais j’ai toujours considéré cette option comme la dernière ressource.

Mais seulement comme une dernière ressource. Au cours des 2-3 dernières années, j’ai rêvé de gravir le sommet de l’Everest. Je n’en avais besoin que pour moi ! Je ne voulais rien démontrer à personne. J’ai dépassé cet âge depuis longtemps. Comme on dit : chacun a son Everest. Alors, j’ai vu et reçu mon Everest. Il est caché au plus profond de mon âme.Seul moi peux le voir. Et c’est magnifique !
Valery Babanov