Des paléontologues ont découvert un crâne fossilisé de rhinocéros vieux d’environ huit millions d’années dans le Géoparc de Sitia, sur l’île de Crète, en mars dernier.
Des ossements exhumés en Crète
Des os fossilisés ont été mis au jour sur l’île de Crète, révélant la présence ancienne d’un grand mammifère dans la région. Les paléontologues ont extrait ces vestiges d’une formation rocheuse lors de recherches menées en mars dernier dans le Géoparc de Sitia, situé dans le nord-est de l’île.
L’opération de terrain a permis de localiser les ossements dans les zones de Magantze et de Trapeza. Parmi les éléments découverts, un crâne de rhinocéros a particulièrement retenu l’attention des chercheurs en raison de son état de conservation remarquable malgré les affleurements rocheux.
L’analyse des fossiles à Patras
L’équipe scientifique à l’origine de cette trouvaille est dirigée par George Iliopoulos, professeur de paléontologie à l’université de Patras. Après le dégagement des pièces sur le site crétois, le matériel a été transporté vers le laboratoire universitaire pour y être nettoyé et consolidé.
George Iliopoulos a indiqué selon l’Agence de presse grecque Ana que « le matériel a été transporté au laboratoire de paléontologie de l’université de Patras, où il a été nettoyé et conservé ».
Les examens menés en laboratoire ont confirmé la nature exacte du fossile. Malgré les dommages causés par l’érosion au fil du temps, une moitié du crâne est parvenue jusqu’à nous dans un état jugé très satisfaisant par les chercheurs.
L’identification de Dihoplus pikermiensis
L’examen minutieux de la structure crânienne et de la dentition a permis d’attribuer le spécimen à l’espèce Dihoplus pikermiensis.
Ce mammifère massif se caractérisait par la présence de deux cornes et arpentait l’ouest de l’Eurasie au cours de la période du Miozène supérieur. La datation précise établie par les experts situe les restes entre huit et huit millions et demi d’années. Cet animal faisait partie intégrante de la faune dite pikermienne, un ensemble biologique caractéristique de cette époque géologique en Europe occidentale et dans les régions avoisinantes.
L’étude du régime alimentaire du spécimen
La découverte de trois molaires intactes provenant du maxillaire supérieur gauche offre de nouvelles perspectives d’étude aux paléontologues. Ces dents fournissent des indices précieux sur le mode de vie du spécimen.
Les analyses dentaires menées par l’équipe de l’université de Patras visent à déterminer le régime alimentaire précis de ce rhinocéros préhistorique. Ces données complètent la compréhension globale de l’histoire paléontologique du Géoparc de Sitia, un territoire protégé qui conserve des témoins fossiles sur une période de près de 300 millions d’années et qui est intégré au réseau mondial des géoparcs de l’UNESCO.
Pour aller plus loin