Columbia reconnaît des décennies de silence face aux abus sexuels d’un gynécologue
NEW YORK (AP) — Des décennies après que des patientes ont alerté l’université Columbia sur les agressions sexuelles commises par l’un de ses médecins, certains administrateurs universitaires sont enfin tenus responsables.
Columbia a publié mardi un rapport très attendu détaillant une culture du silence qui a permis au gynécologue Robert Hadden d’abuser de plus de 1 000 patientes au cours de ses près de 25 ans de carrière à Columbia. L’université a également annoncé le départ de deux administrateurs de longue date.
La Dre Mary D’Alton, présidente du département d’obstétrique et gynécologie et ancienne supérieure hiérarchique de Hadden, a démissionné, mais continuera à exercer sa pratique clinique. Le Dr Lee Goldman, ancien doyen de la faculté de médecine, prendra sa retraite. Ces deux administrateurs figuraient parmi les destinataires d’une lettre de 2012 qui a permis à Hadden de continuer à recevoir des patientes même après son arrestation suite à une agression signalée.
Ce rapport fait suite à une enquête de ProPublica qui a révélé comment Columbia avait minimisé les plaintes des femmes et protégé un agresseur. Suite à la publication de cette enquête en 2023, Columbia a annoncé la création d’un fonds de 100 millions de dollars pour les survivantes et le lancement d’un examen indépendant.
Le rapport de 156 pages, publié quelques jours après l’annonce d’une enquête du procureur général de New York sur la réponse de Columbia à l’affaire Hadden, souligne que plus d’une douzaine de plaintes de patientes sont restées sans suite, en partie à cause du manque de procédures de signalement claires. Il révèle également une « culture institutionnelle hiérarchique » où les médecins jouissaient d’un statut « exalté » ou « divin », ce qui rendait difficile pour le personnel de signaler ses préoccupations.
Eva Santos Veloz, une patiente qui avait 18 ans lorsqu’elle a consulté Hadden en 2008 pour une urgence obstétricale, témoigne avoir été touchée de manière inappropriée par le médecin, parfois sans gants. Sa plainte n’a jamais donné lieu à des suites. « Le seul réconfort que j’en retire, c’est qu’ils reconnaissent publiquement qu’ils savaient et qu’ils n’ont rien fait », a-t-elle déclaré.
Le rapport énumère cinq plaintes distinctes qui ont été signalées à la direction mais qui n’ont entraîné aucune mesure contre Hadden. Les enquêteurs ont également constaté que les pratiques de tenue de dossiers de l’université étaient insuffisantes et que les responsables n’avaient pas mené d’enquête approfondie sur ses actes répréhensibles.
Dans un courriel interne envoyé mardi au département d’obstétrique et gynécologie et obtenu par ProPublica, la Dre D’Alton a annoncé qu’elle resterait au sein de la faculté « pour poursuivre le travail de notre département dans l’amélioration de la santé des femmes ». Elle a exprimé son chagrin face à la souffrance infligée aux patientes par Hadden.
Le Dr Goldman a déclaré dans un communiqué que son cœur se brise pour les victimes de Robert Hadden. Il a souligné que, pendant son mandat, l’université s’était concentrée sur la priorité d’une culture d’éthique et de sécurité des patients à la faculté de médecine, et sur l’évaluation et l’amélioration continues de ses politiques et procédures.
Le rapport révèle également que des dirigeants de Columbia, dont l’ancien président Lee Bollinger, ainsi qu’un administrateur de Columbia et de NewYork-Presbyterian Hospital, ont été informés de l’arrestation de Hadden le soir même. Bollinger n’a pas répondu aux demandes de commentaires.
Un communiqué accompagnant la publication du rapport affirme que l’université reste déterminée à assumer ses responsabilités et à fonctionner avec transparence, en s’attaquant aux défaillances systémiques.
Un groupe de survivantes, dont Marissa Hoechstetter et Evelyn Yang, a critiqué le rapport pour ne pas examiner ce qui s’est passé après le départ de Hadden de Columbia, notamment les efforts documentés de l’université pour détruire des preuves, poursuivre d’anciennes patientes en justice et discréditer les survivantes. Elles soulignent également que Claire Shipman, la présidente actuelle par intérim de l’université, siège au conseil d’administration depuis 2013, en pleine crise liée à l’affaire Hadden.
La date limite pour soumettre une demande d’indemnisation au fonds pour les survivantes de Columbia, créé pour les anciennes patientes qui ne souhaitent pas intenter de poursuites judiciaires, a été prolongée jusqu’au 15 juin.
