Cleve Moler, mathématicien et informaticien renommé pour avoir cofondé MathWorks et créé le logiciel MATLAB, est décédé le 12 juin 2026 à l’âge de 86 ans. Son travail a transformé le calcul numérique pour des millions d’ingénieurs et de scientifiques, rendant les opérations matricielles complexes accessibles via un langage de programmation standardisé.
L’héritage de MATLAB dans le calcul scientifique
Le nom de Cleve Moler est indissociable de MATLAB, un environnement de calcul numérique lancé à la fin des années 1970. Initialement conçu comme un outil pédagogique pour ses étudiants à l’Université du Nouveau-Mexique, le logiciel visait à simplifier l’accès aux bibliothèques de calcul matriciel LINPACK et EISPACK. Avant cette innovation, l’utilisation de ces bibliothèques nécessitait une maîtrise approfondie du langage Fortran, ce qui limitait l’accès aux outils de calcul avancé aux spécialistes de l’informatique.
Le passage au langage C, opéré lors de la création de la version commerciale de MATLAB, a été un tournant décisif pour l’architecture du logiciel. En encapsulant les routines complexes de Fortran dans une interface interactive, Moler a permis aux utilisateurs de manipuler des matrices comme des objets de premier ordre, une innovation qui a radicalement réduit le temps de développement des prototypes de recherche.
En 1984, Cleve Moler s’est associé à Jack Little et Steve Bangert pour fonder MathWorks, basée à Natick, dans le Massachusetts. L’entreprise a permis de commercialiser MATLAB, le transformant en un standard industriel utilisé dans l’ingénierie, la recherche académique et l’analyse financière. Le logiciel a permis d’automatiser des calculs complexes, allant de la conception de systèmes de contrôle pour l’aérospatiale au traitement de signaux numériques.
Une carrière dédiée à l’algèbre linéaire
Avant de cofonder MathWorks, Cleve Moler a mené une carrière académique distinguée. Il a enseigné l’informatique et les mathématiques à l’Université du Michigan, à l’Université Stanford et à l’Université du Nouveau-Mexique. Ses recherches se sont concentrées sur les méthodes numériques, en particulier sur les algorithmes liés à l’algèbre linéaire.
Durant ses années universitaires, Moler a été un collaborateur clé du projet LINPACK, qui visait à fournir une collection d’algorithmes pour résoudre des systèmes d’équations linéaires. Ce projet est devenu la base du benchmark LINPACK, une mesure standard utilisée pour classer la puissance de calcul des supercalculateurs les plus rapides au monde, le TOP500. La rigueur apportée par Moler à ces bibliothèques a permis de standardiser la précision numérique sur des architectures matérielles très variées.
Ses travaux ont été reconnus par la communauté scientifique pour leur rigueur et leur pragmatisme. Il a notamment contribué au développement de nombreux algorithmes qui constituent encore aujourd’hui le socle de logiciels de calcul scientifique. Son approche visait à réduire le fossé entre la théorie mathématique et l’application pratique sur ordinateur.
L’impact de MathWorks sur l’industrie technologique
Sous la direction de ses fondateurs, MathWorks est devenue une entité majeure du secteur des logiciels techniques. Le développement du produit Simulink, une extension de MATLAB dédiée à la modélisation et à la simulation de systèmes dynamiques, a marqué une nouvelle étape dans l’adoption de ses technologies par l’industrie automobile et les secteurs de la défense. Simulink a introduit une approche de conception basée sur les modèles (Model-Based Design), permettant de simuler le comportement d’un système avant même la construction du matériel physique.
L’influence de Cleve Moler dépasse le cadre du code source. Par ses manuels, ses conférences et son engagement pédagogique, il a formé des générations d’ingénieurs. Selon ses collaborateurs, sa vision reposait sur une conviction simple : le calcul doit être un outil de découverte accessible.
« Le succès de MATLAB ne réside pas seulement dans la puissance de ses algorithmes, mais dans sa capacité à rendre les mathématiques tangibles pour ceux qui construisent le monde de demain. »
— Jack Little, cofondateur de MathWorks
Perspectives et avenir du calcul numérique
Le décès de Cleve Moler survient à un moment où les outils de calcul numérique intègrent de plus en plus l’intelligence artificielle et le traitement de données massives. Si MATLAB reste un outil dominant, il évolue pour répondre aux défis du calcul haute performance et du cloud computing. L’intégration de bibliothèques de deep learning et l’interopérabilité accrue avec des langages comme Python illustrent la volonté de MathWorks de maintenir sa pertinence dans un écosystème logiciel en constante mutation.
La pérennité de l’entreprise MathWorks, qui emploie aujourd’hui des milliers de personnes à travers le monde, témoigne de la solidité des bases posées par Moler. Au fil des décennies, l’entreprise a su diversifier ses outils pour couvrir des domaines allant de la robotique autonome aux systèmes de communication 5G. Alors que le domaine du calcul scientifique continue de croître, l’héritage de ses travaux demeure un point de référence pour le développement de nouveaux langages et environnements de programmation scientifique, assurant que la méthode numérique reste un pilier central de l’innovation technologique moderne.
