Singes ivres, ancêtres joyeux ? Une étude révèle une consommation d’alcool surprenante chez les chimpanzés d’Ouganda
Kampala, Ouganda – Les chimpanzés d’Ouganda ne se contentent pas de grimper aux arbres et de manger des fruits. Une nouvelle étude révèle qu’ils consomment régulièrement des quantités d’alcool équivalentes à une bière par jour, grâce à la fermentation naturelle de certains fruits sauvages. Cette découverte, publiée dans la revue Biology Letters, pourrait éclairer les origines de l’attrait humain pour l’alcool.
L’étude, menée par Aleksey Maro, doctorant en biologie intégrative à l’Université de Californie, Berkeley, et son équipe, a analysé des échantillons d’urine de chimpanzés sauvages. Les résultats sont clairs : 17 des 19 chimpanzés étudiés présentaient des traces d’éthanol, et chez au moins dix d’entre eux, les concentrations correspondaient à celles que l’on pourrait observer chez un humain après avoir consommé une ou deux boissons alcoolisées.
"Les chimpanzés consomment environ 10 kilos de pulpe de fruits par jour, en moyenne", explique Maro. L’étude s’est concentrée sur un fruit local, la pomme étoilée africaine, dont la chair sucrée contient également une petite quantité de latex et, surtout, subit un processus de fermentation naturel.
La collecte des échantillons d’urine n’a pas été sans défis. L’équipe a dû faire preuve d’ingéniosité, allant de la simple pipettage sur les feuilles à la capture de gouttes d’urine dans des sacs en plastique tendus sous les arbres. "Il faut s’assurer de ne pas être éclaboussé", précise Sharifah Namaganda, doctorante à l’Université du Michigan qui a participé à la recherche sur le terrain. "Mais l’urine collectée de cette manière est la plus pure et permet une analyse rapide."
Cette consommation d’alcool n’est pas synonyme d’ivresse pour les chimpanzés, mais elle pourrait expliquer un comportement ancestral. Maro avance l’hypothèse que l’odeur de l’alcool pourrait signaler la présence de sucres, incitant les primates à rechercher ces fruits riches en calories. Cette association entre le goût sucré et l’alcool pourrait être à l’origine de l’attrait humain pour les boissons alcoolisées, une théorie connue sous le nom d’"hypothèse du singe ivre".
"Il est plausible que notre régime alimentaire ancestral contienne déjà de l’alcool", souligne Maro. "Cela pourrait expliquer pourquoi nous sommes si attirés par l’alcool aujourd’hui, même si nous pouvons le concentrer et le consommer à des niveaux beaucoup plus élevés."
D’autres experts confirment l’intérêt de cette recherche. Matthew Carrigan, biologiste évolutionniste au College of Central Florida, salue l’étude pour son approche novatrice et sa capacité à étayer des hypothèses antérieures. Cat Hobaiter, primatologue à l’Université de St Andrews, estime que cette découverte pourrait ouvrir de nouvelles perspectives sur le comportement des chimpanzés et sur les origines de nos propres rituels sociaux et rites de passage.
L’équipe de Maro prévoit désormais d’étudier si les chimpanzés recherchent activement les fruits fermentés, ce qui confirmerait une préférence pour leur arôme et leur saveur. Une telle découverte renforcerait l’idée que notre penchant pour l’alcool pourrait avoir des racines profondes dans notre histoire évolutive.
