Le corps humain reste étonnamment actif pendant le sommeil. Alors que certains ronflent, bougent ou parlent sans le savoir, d’autres découvrent qu’ils serrent ou grincent des dents la nuit. Ce phénomène, connu sous le nom de bruxisme, se manifeste souvent par des bruits inhabituels captés par un partenaire ou par des applications de surveillance du sommeil. À cela s’ajoutent des signaux physiques au réveil, tels que des céphalées matinales, des mâchoires douloureuses ou des dents fragilisées.
La distinction entre le bruxisme diurne et nocturne
Un consensus international définit le bruxisme comme une activité des muscles de la mâchoire caractérisée par le serrement ou le grincement des dents, en séparant la version nocturne de la version diurne. Selon Hilda Muthoni Ngacha, dentiste au Westridge Hospital, le bruxisme diurne se présente souvent comme une habitude involontaire liée au stress, à l’anxiété ou à une concentration intense. Plutôt que d’émettre des grincements audibles, les personnes concernées ont tendance à contracter leurs mâchoires sans s’en apercevoir.
Le bruxisme nocturne se produit quant à lui de manière subconsciente pendant le sommeil. Les bruits audibles, la douleur à la mâchoire et les maux de tête y sont fréquemment associés. Durant le jour, il est possible de prendre conscience d’une tension constante dans la mâchoire. La nuit, en revanche, ce contrôle conscient disparaît presque entièrement.
Le lien critique avec l’apnée du sommeil
L’une des connexions cliniques les plus importantes concerne l’apnée obstructive du sommeil. Cette condition provoque des interruptions répétées de la respiration. D’après le Dr Ian Macharia, chirurgien ORL et cervico-facial spécialisé dans les troubles du sommeil, chaque interruption de la respiration pousse le cerveau à effectuer un bref sursaut vers l’éveil, ce qui peut activer les muscles de la mâchoire. Traiter l’apnée du sommeil sous-jacente permet ainsi de réduire les épisodes de grincement chez certains patients.
Les spécialistes insistent sur la nécessité d’aller au-delà des solutions de surface. Trop souvent, les dentistes se contentent de distribuer des protège-dents sans chercher la cause exacte du problème, déplore la Dre Aditi Desai, spécialiste dentaire du sommeil. Il est vital de vérifier si des affections graves comme l’apnée du sommeil sont en cause, puisque le patient peut serrer les dents pour déplacer un blocage des voies respiratoires et réussir à respirer à nouveau. L’expert en la matière Prof Frank Lobbezoo souligne d’ailleurs ce paradoxe protecteur en expliquant qu’il s’agit là d’un très bon exemple de la raison pour laquelle le bruxisme peut vous maintenir en vie, illustrant que le mécanisme peut parfois sauver des vies face à une obstruction.
Les facteurs de risque et l’impact physique sur la mâchoire
Plusieurs habitudes de vie majorent la probabilité de souffrir de bruxisme. Les experts citent notamment le tabagisme, la consommation régulière d’alcool, l’usage de certains antidépresseurs, ainsi que des périodes de stress intense. Chez les adultes, une forte consommation de caféine et une prédisposition génétique s’ajoutent à la liste. Pour ce qui est de l’aspect psychologique, le psychologue clinicien Allan Lawrence indique que le stress active la réponse de fuite ou de combat du corps, libérant du cortisol et de l’adrénaline qui augmentent la tension musculaire, laquelle vient se loger dans la mâchoire.
À terme, la pression considérable exercée sur la dentition use l’émail, rendant les dents sensibles et vulnérables. Les cas sévères entraînent des dents fendues, des molaires aplaties, des dents mobiles, des douleurs articulaires et des troubles de l’articulation temporo-mandibulaire limitant l’ouverture de la bouche.
Les fonctions inattendues du mouvement de la mâchoire
Malgré ses conséquences négatives sur le sommeil et l’intégrité dentaire, le bruxisme ne joue pas exclusivement un rôle néfaste. Le mouvement des mâchoires active les grandes glandes salivaires. Selon l’analyse du Prof Frank Lobbezoo, cet afflux est également important pour la production de salive qui nettoie la bouche, protège les dents et s’avère indispensable pour la digestion.
De surcroît, certaines recherches suggèrent que l’acte de mâcher stimule les fonctions cognitives et augmente le flux sanguin vers le cerveau. Les scientifiques observent déjà ce phénomène chez les animaux et confirment que les recherches préliminaires humaines vont dans la même direction.
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