La sonde spatiale Tianwen 3 de la Chine se prépare à devenir la première mission de retour d’échantillons martiens au monde, avec un lancement prévu autour de 2028 et un retour sur Terre vers 2031, selon les déclarations des autorités scientifiques formulées lors de la Conférence internationale sur l’exploration de l’espace lointain 2026.
La Chine franchit une nouvelle étape décisive dans son programme d’exploration spatiale lointaine.
Les objectifs scientifiques de la mission Tianwen 3 à Hefei
Les détails de cette mission ont été présentés par Hou Zengqian, académicien de l’Académie des sciences de Chine, en marge de la conférence inaugurée un jeudi à Hefei, dans la province d’Anhui. En s’appuyant sur les similitudes entre la Terre et Mars, qualifiée de planète tellurique, la mission se concentre sur les conditions environnementales historiques de la planète voisine. Les scientifiques disposent en effet de preuves substantielles indiquant que le début de l’histoire martienne a été caractérisé par la présence d’eau liquide, une atmosphère plus dense et un champ magnétique global.
L’analyse détaillée des échantillons prélevés permettra aux chercheurs de chercher des biosignatures fiables. L’organisme spatial national chinois précise que cette démarche englobera également l’étude de l’habitabilité de Mars, de sa structure interne, de sa géologie et de l’évolution de son atmosphère, des paramètres intrinsèquement liés aux changements climatiques et géologiques à long terme de la planète.
Le calendrier de lancement et l’architecture technique de la sonde
Sur le plan technique, la conception du vaisseau spatial progresse activement avec le développement des prototypes par les ingénieurs. L’architecture de la sonde Tianwen 3 se composera de cinq éléments distincts : un atterrisseur, un module de remontée, une capsule de service, un orbiteur et un module de rentrée atmosphérique.
Le lancement de l’ensemble doit être réalisé autour de 2028 depuis le Centre de lancement spatial de Wenchang, situé dans la province de Hainan. Cette opération logistique complexe mobilisera deux fusées porteuses lourdes Longue Marche 5. Si le calendrier se déroule comme prévu, les échantillons martiens quitteront la planète pour être acheminés vers la Terre aux alentours de 2031.
Une stratégie de forage profond et la protection planétaire
Pour maximiser la valeur scientifique des prélèvements, les autorités ont d’ores et altère une liste de huit zones d’atterrissage potentielles, sélectionnées en fonction de l’âge géologique, de l’histoire de l’activité aquatique, de l’habitabilité et du potentiel de conservation des biosignatures.
Afin de sécuriser le matériel et de protéger les écosystèmes, la Chine s’engage également dans la construction du tout premier laboratoire mondial de protection planétaire. Cette infrastructure spécifique vise à parer à toute éventualité : éviter la contamination de Mars par des micro-organismes terrestres lors de l’aller, et empêcher la contamination inverse de la Terre par les échantillons rapportés, tout en maintenant l’intégrité des prélèvements face à toute pollution terrestre.
L’héritage de la mission Tianwen 1 et la portée stratégique de l’exploration
Cette nouvelle étape s’inscrit dans la continuité directe des premiers succès interplanétaires de Pékin. La Chine avait en effet lancé sa première mission vers Mars, baptisée Tianwen 1, en juillet 2020. L’atterrisseur de cette mission avait touché le sol martien en mai 2021, permettant le déploiement du rover Zhurong, lequel a parcouru environ 2 000 mètres sur la surface tout en transmettant une quantité considérable de données vers la Terre.
En s’engageant dans cette nouvelle décennie d’exploration, le projet se positionne comme un catalyseur pour le progrès interdisciplinaire, touchant à l’astrobiologie, à la géologie planétaire, à la géochimie et aux sciences de la vie. Pour la communauté scientifique, la valeur des échantillons restera inestimable pour des études microscopiques, moléculaires et isotopiques, indépendamment de la découverte effective de traces de vie.
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