Un essai clinique de phase 1 mené à la Charité de Berlin montre qu’une thérapie par cellules CAR-T anti-CD19 peut induire une rémission profonde chez des patients atteints de polyarthrite rhumatoïde sévère. Six patients lourdement prétraités ont vu leur activité de la maladie chuter spectaculairement, ouvrant une voie inédite en immunothérapie.
L’immunothérapie cellulaire, initialement forgée pour combattre les tumeurs malignes, fait son entrée dans le champ des maladies auto-immunes. Des chercheurs de la Charité – Universitätsmedizin Berlin ont administré ce traitement expérimental à six personnes souffrant d’une polyarthrite rhumatoïde particulièrement sévère, selon les premiers résultats d’un essai clinique mondial publiés dans la revue Nature Medicine.
L’essai, baptisé COMPARE, évalue à la fois la sécurité et l’efficacité d’une thérapie de cellules CAR-T autologues ciblant l’antigène CD19. Pour les patients concernés, l’enjeu médical est considérable face à une pathologie qui détruit les articulations de manière chronique lorsque les traitements classiques échouent.
Une impasse thérapeutique pour des patients lourdement touchés
La polyarthrite rhumatoïde est une affection inflammatoire chronique où le système immunitaire attaque par erreur les tissus articulaires. Si les anti-inflammatoires et les immunosuppresseurs réussissent souvent à contenir les poussées, ils ne guérissent pas la maladie et exigent une administration à vie, souvent greffée d’effets secondaires lourds.
Dans l’essai mené à Berlin, l’équipe médicale a recruté six patients — trois femmes et trois hommes âgés de 31 à 69 ans — présentant une forme rebelle aux traitements. Au cours de la décennie précédente, ces malades avaient reçu jusqu’à huit thérapies ciblées ou biologiques différentes, sans parvenir à stabiliser leur état de santé.
Cette persistance de cellules mémoires au cœur des tissus profonds explique pourquoi la maladie échappe aux médicaments conventionnels, qui suppriment l’inflammation sans pour autant effacer la mémoire pathologique du système immunitaire.
Le protocole des cellules CAR-T anti-CD19 appliqué à l’immunité
Le traitement repose sur une reprogrammation génétique des propres lymphocytes T du patient. Prélevés dans le sang, ces globules blancs sont modifiés en laboratoire pour exprimer un récepteur antigénique chimérique (CAR) capable de reconnaître spécifiquement la molécule CD19, un marqueur de surface présent sur les lymphocytes B responsables de la production d’auto-anticorps.
Avant d’administrer les cellules modifiées par une perfusion unique, les patients subissent une courte chimiothérapie de lymphodéplétion. Cette étape transitoire libère de l’espace dans le système immunitaire pour permettre aux cellules CAR-T de se multiplier et d’atteindre les foyers inflammatoires les plus inaccessibles, comme les articulations.
L’objectif avoué des cliniciens est d’éliminer les lymphocytes B aberrants pour réinitialiser complètement la mémoire immunitaire du patient, un changement radical par rapport à la simple modulation médicamenteuse quotidienne.
Résultats cliniques et rémission sans traitement
Les observations de l’étude indiquent des progrès tangibles pour l’ensemble des participants suivis sur une période allant de 36 à 52 semaines. L’activité de la pathologie a diminué de façon marquée chez l’intégralité des six patients inclus.
Plus remarquable encore, trois patients ne nécessitaient plus aucun médicament contre la polyarthrite rhumatoïde au terme de la période de suivi, une situation inédite pour ces profils en échec thérapeutique répété.
Gerhard Krönke, médecin et membre du groupe de recherche mixte en rhumatologie clinique à la Charité et au Centre allemand de recherche en rhumatologie, a indiqué que l’activité de la maladie avait nettement diminué chez les six patients.
Parallèlement, les analyses biologiques ont mis en évidence une chute abrupte des taux d’auto-anticorps caractéristiques de la pathologie, confirmant l’impact moléculaire profond du procédé.
Sécurité et perspectives de recherche à la Charité
Du côté de la tolérance, le profil des effets secondaires rapporté par l’unité d’essais cliniques précoces s’avère rassurant. Les équipes médicales ont relevé un syndrome de relargage cytokinique (CRS) de nature bénigne à modérée, facilement gérable, sans complication neurologique sévère ni infection opportuniste majeure.
Toutefois, la thérapie conserve un caractère expérimental affirmé. Les réponses cliniques ont varié selon les individus : un patient a notamment connu une rechute après une période initiale de rémission sans traitement, tandis que d’autres n’ont pas atteint une réponse complète.
Pour lever ces incertitudes, la recherche se poursuit. Une seconde phase de l’essai clinique est d’ores et déjà prévue avec dix patients supplémentaires, visant à comparer directement l’efficacité des cellules CAR-T à un médicament biologique ciblant déjà les lymphocytes B et actuellement disponible sur le marché.
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