Le gouvernement des États-Unis a finalisé vendredi un plan de rationnement de l’eau du fleuve Colorado pour les États de l’Arizona, de la Californie et du Nevada. Cette décision, annoncée en août 2026, vise à protéger les réservoirs essentiels de la région face à une sécheresse prolongée qui menace l’approvisionnement de millions d’Américains.
Le département de l’Intérieur des États-Unis a adopté un cadre opérationnel sur deux ans qui impose des réductions drastiques des prélèvements d’eau dans le bassin inférieur du Colorado. Les trois États concernés subiront une diminution globale d’environ 21 % de leur approvisionnement en provenance du fleuve pour les années 2027 et 2028. Cette intervention fédérale fait suite à l’échec de négociations prolongées entre les États du bassin supérieur et ceux du bassin inférieur pour trouver un accord à long terme sur le partage de cette ressource vitale, menacée par vingt-six années de sécheresse.
Répartition des coupes pour l’Arizona, la Californie et le Nevada
Sous la direction du Bureau of Reclamation, les volumes d’eau alloués aux trois États du bassin inférieur baisseront de 1,25 million d’acres-pieds chaque année au cours de la période 2027-2028, d’après le plan des responsables fédéraux. En tenant compte des ajustements liés aux conditions actuelles de sécheresse, l’allocation annuelle de l’Arizona, qui s’établit normalement à 2,8 millions d’acres-pieds en conditions normales, se verra réduite à un peu plus de 2 millions d’acres-pieds, soit une baisse cumulée importante par rapport à la normale.
Dans le détail de la répartition pour les deux premières années, l’Arizona absorbe la plus grande part des réductions avec 760 000 acres-pieds en moins, suivi par la Californie avec 440 000 acres-pieds et le Nevada avec 50 000 acres-pieds. Parallèlement, le Mexique réduira ses prélèvements de 250 000 acres-pieds en vertu du traité international unissant les deux pays, tandis que les quatre États du bassin supérieur — le Colorado, l’Utah, le Wyoming et le Nouveau-Mexique — ne font l’objet d’aucune coupe obligatoire dans le cadre de ce plan décennal révisable tous les deux ans.
La menace critique sur le niveau du lac Powell
La décision du gouvernement fédéral est dictée par la chute rapide des réserves dans les deux plus grands réservoirs artificiels du pays, le lac Mead et le lac Powell. Le niveau de ce dernier est descendu à 3,519 pieds d’altitude, se trouvant à seulement neuf pieds au-dessus du seuil critique d’infrastructure nécessaire pour maintenir l’écoulement de l’eau en aval et faire fonctionner les turbines hydroélectriques du barrage de Glen Canyon.
Sarah Porter a expliqué qu’il s’agissait du seul moyen à leur disposition pour maintenir en marche les infrastructures hydroélectriques et les turbines, les autres exutoires étant inopérants, car ils craignent de les faire fonctionner par manque de confiance en ces équipements, ajoutant que le lac Powell serait par conséquent maintenu à 3 510 pieds.
Sarah Porter, director at ASU Morrison’s Kyl Center for Water Policy
Sarah Porter, directrice du Kyl Center for Water Policy de l’Arizona State University, a souligné que l’objectif principal de l’administration fédérale est d’éviter que le lac ne franchisse ce seuil d’alerte. Si les conditions hydrologiques se détérioraient davantage, les réductions initiales pourraient presque doubler pour atteindre 3.0 MAF par an après 2028, selon les documents publiés par le département de l’Intérieur sous la signature du secrétaire Doug Burgum.
Tensions politiques et perspectives incertaines pour l’avenir
Bien que certains responsables locaux saluent un répit à court terme, les réactions politiques révèlent de profondes fractures régionales. Tom Buschatzke, directeur du département des ressources en eau de l’Arizona, a indiqué que les négociations menées avec le gouvernement fédéral avaient permis d’établir un processus de consultation biannuel, épargnant pour l’instant à son État des mesures unilatérales plus sévères. De son côté, le gouverneur de la Californie, Gavin Newsom, a qualifié le plan de simple solution de transition.
Le gouverneur de la Californie a insisté sur la nécessité d’une répartition équitable de l’effort entre l’ensemble des sept États tributaires du fleuve. En Arizona, la gouverneure Katie Hobbs a salué la prise en compte des propositions du bassin inférieur tout en qualifiant d’imprudent le refus des États du bassin supérieur de participer aux efforts de conservation, brandissant la menace de poursuites judiciaires pour défendre les droits de son État. Les autorités locales et les gestionnaires de l’eau devront désormais composer avec ce nouveau cadre tout en préparant la gestion à long terme du bassin au-delà de l’échéance de 2028.
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