Une nouvelle espèce de paloma, baptisée Ducula tawitawi, a été officiellement identifiée sur l’île isolée de Tawi-Tawi, aux Philippines. Des spécimens conservés dans des musées depuis la fin du XIXe siècle et 1971 étaient restés confondus avec une autre variété, jusqu’à ce qu’une révision scientifique minutieuse révèle un plumage et un chant distincts.
Les ornithologues ont classé ces oiseaux pendant plus d’un siècle parmi la population de la paloma imperial de vientre rosado, connue sous le nom scientifique de Ducula poliocephala.
Une distinction confirmée dans les musées
Cette variété cousine possède une gorge de couleur marron, tandis que les spécimens découverts sur l’île de Tawi-Tawi se distinguent par une gorge entièrement blanche, selon les analyses de l’étude menée par Matthew R. Halley au Delaware Museum of Nature and Science. Les observations menées sur les spécimens ont permis d’écarter l’hypothèse d’une simple variation de pigmentation.
Les oiseaux originaires de cette île isolée de l’archipel de Sulu se révèlent également légèrement plus compacts que leurs congénères de répartition plus large.
Des peaux anciennes et des chants singuliers
Trois peaux d’oiseaux conservées dans des institutions de premier plan fondent la description de l’espèce baptisée Ducula tawitawi. Deux de ces individus avaient été prélevés en 1891 lors de l’expédition Menage et résident au Musée National de Historia Natural de la Institución Smithsonian.
Le troisième a été recueilli en 1971 par l’ornithologue philippin Dioscoro S. Rabor et conservé dans le Delaware Museum. Ce dernier exemplaire a d’ailleurs été désigné comme le holotipo de référence pour officialiser la découverte. L’analyse ne s’est pas limitée à l’anatomie externe. Les chercheurs ont examiné des enregistrements acoustiques réalisés dans les années 1990 qui attestent de structures vocales bien particulières.
Matthew R. Halley a indiqué, selon Infobae, que « les listes d’espèces modernes reconnaissent 42 espèces dans le genre Ducula, un clade (groupe d’espèces apparentées) de grands pigeons impériaux qui habite la région de l’Indo-Pacifique ».
Les enregistrements captés sur Tawi-Tawi dévoilent des séquences de cinq à huit notes, alors que les espèces apparentées émettent généralement des appels composés de deux sons principaux.
La protection compromise des derniers oiseaux
Ces grands oiseaux jouent un rôle écologique primordial dans la régénération de leur écosystème en consommant des fruits dans la canopée et en assurant la dispersion des graines à travers la forêt de dipterocarpos. Leur avenir immédiat inquiète les spécialistes.
Aucune photographie d’un spécimen vivant n’existe à ce jour, ce qui rend l’évaluation démographique particulièrement ardue. L’espèce pourrait rapidement satisfaire aux critères requis pour figurer sur la liste des animaux menacés dès son évaluation formelle, compte tenu de la régression constante de son environnement forestier exclusif.
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